Evghenia Tur
Martirii de la Colosseum
Nuvelă
Evghenia Tur
MARTIRII DE LA COLOSSEUM
Nuvelă
Evghenia Tur
MARTIRII DE LA COLOSSEUM
Nuvelă
Traducere din limba rusă: diac. Denis Chiriac
2023
Traducere după originalul
EßreHMH Typ, MynenuKu KoAU3en, Kanyra, 1884.
© Editura Egumeniţa pentru prezenta ediţie Corector: Oana Raluca Pleşa
Descrierea CIP a Bibliotecii Naţionale a României TUR, EVGHENIA
Martirii de la Colosseum: nuvelă Evghenia Tur; trad, din lb. rusă: diac. Denis Chiriac. galaţi: Egumeniţa, 2023 ISBN 978-606-550-503-2 I. Chiriac, Denis (trad.)
821.161.1
Despre autor
Evghenia Tur (12/24 august 1815, Moscova – 15/27 martie 1892, Varşovia, pe numele real Salias de Turnemir Elisabeta Vasilievna, născută Suhovo-Kobîlina) scriitoare rusă. A fost sora dramaturgului A.V. Suhovo-Kobîlin şi a artistului S.V. Suhovo-Kobîlina, mama scriitorului E.A. Salias de Toumemire. Fiica scriitorului, Maria Andreevna Salias-de-Tumemir, s-a căsătorit cu comandantul militar Iosif Vladimirovici Gurko.
S-a născut la Moscova, într-o familie nobilă. Tatăl ei a fost Vasili Alexandrovici Suhovo-Kobîlin (1782-1873), participant la războiul din 1812, lider al nobilimii din Podolsk, provincia Moscova. Mama ei a fost Maria Ivanovna, născută Şpeleva (1789-1862). Elisabeta a primit de acasă o educaţie aleasă. Dascălii ei au fost profesori de la Universitatea din MoscovarS.E. Raih, M. Pogodin, F.L. Moroşkin, M.A. Maksimovici şi N.I. Nadezdin.
Tânăra nobilă a avut o relaţie foarte romantică cu Nikolai Ivanovici Nadezdin. Au vrut să se căsătorească, dar părinţii Elisabetei s-au opus cu vehemenţă căsătoriei, considerând că mirele, care nu era de viţă nobilă, nu era demn de mâna fiicei lor. Nikolai Ivanovici şi Elisabeta au dorit să se căsătorească în taină, dar planul lor nu s-a încununat cu succes. Curând, părinţii au dus-o pe Elisabeta în străinătate, „departe de orice pericol”.
5
în 1838, în Franţa, Elisabeta s-a căsătorit cu contele André, dintr-o familie foarte veche (cunoscută în Franţa încă din 1264) de Salias de Tournemire. Curând, tânăra contesă se întoarce în Rusia împreună cu soţul ei şi se stabileşte la Moscova. În 1846, André Salias de Tournemire a fost expulzat din Rusia pentru că a luat parte la un duel. A plecat de unul singur, lăsându-şi soţia şi cei trei copii practic singuri.
După plecarea soţului ei, Elisabeta Vasilievna s-a trezit văduvă „de paie” şi a început să ducă o viaţă destul de emancipată. Fascinată de literatură încă din tinereţe, a înfiinţat un salon literar în casa ei, considerat unul dintre cele mai bune din Moscova la acea vreme. În diferite momente a fost vizitată de A.I. Turgheniev, N.P. Ogarev, T.N. Granovski, N.H. Ketcher, V. P. Botkin, I.S. Turgheniev, A.I. Levitov, V.A. Slepţov, N.S. Leskov, K.N. Leontiev etc.
Curând, însăşi gazda salonului a luat peniţa în mână. În 1849, în revista „Sovremennik” (volumul XVII) a apărut prima nuvelă, Greşeala, de Elizaveta Vasilievna sub pseudonimul de „Evghenia Tur”. Lucrarea de debut în limba rusă (înainte, Elisabeta Vasilievna scrisese ocazional în franceză „pentru ea însăşi”) a avut un mare succes.
A.N. Ostrovski a vorbit foarte bine despre ea, salutând naşterea „unui nou talent original”. El a recunoscut că „povestea este scrisă într-o limbă rusă vie şi pură”, că „personajele sunt în cea mai mare parte desenate cu măiestrie şi sunt fidele realităţii”. De asemenea, a subliniat „singurul dezavantaj” lungimea excesivă a descrierilor şi argumentelor.
6
în anul următor (tot la „Sovremennik”) a apărut romanul Nepoata, care a fost primit cu la fel de mult entuziasm de către cititori şi critici. I.S. Turgheniev scria: „Speranţele strălucite stârnite de doamna Tur au fost justificate într-o asemenea măsură, încât au încetat să mai fie speranţe şi au devenit o proprietate a literaturii noastre: talentul doamnei Tur, slavă Domnului, nu are nevoie de încurajări şi poate suporta cu cinste cea mai strictă evaluare”.
în anii următori, din pana Evgheniei Tur pleacă noi lucrări: Datoria, Două surori (1851), Cercul fermecat (1854), Bătrâna (1856), Pe marginea prăpastiei (1857), Fata cu flori (1859), Cei trei pori ai vieţii (1853-1854). În 1856, Evghenia Tur a devenit şefa departamentului de ficţiune al unei importante reviste. În aceeaşi revistă, din 1857, începe să publice articole critice şi jurnalistice despre viaţa şi opera scriitorilor străini. Colaborarea ei cu „Russki Vestnik” a durat aproape 4 ani. În 1860 a părăsit revista din cauza unei polemici cu editorul (despre doamna Svecina), despre care D.I. Pisarev a spus atunci că „Russki Vestnik” „nu respectă independenţa intelectuală a personalului său”.
în 1861, scriitoarea şi-a fondat propria revistă, „Russkaia Reci” (revista va exista însă doar 13 luni), în „Russkaia Reci” a publicat o serie de articole despre M.V. Avdeev, V.V. Krestovski, N.D. Kvoşhcinskaia şi F.M. Dostoievski. Dostoievski a publicat doar primele sale patru lucrări majore, dar condeiul literar al scriitorului arăta deja destul de clar că acesta este un mare, mare talent. De asemenea, Evghenia Tur a tipărit note critice în revistele „Biblioteca pentru lectură”, „Note patriotice” şi ziarul „Albina de Nord”.
7
De interes istoric şi literar este eseul ei critic despre Părinţi şi copii de I.S. Turgheniev („Albina de Nord”). Ea însăşi, cândva o scriitoare şi prietenă celebră, atacă Părinţi şi copii cu indignare sinceră, cu multă furie şi amărăciune. „Ar trebui oare ca toată tânăra generaţie, această speranţă a Rusiei, aceste forţe vii, care se maturizează, aceşti muguri şi puieţi, să semene cu adevărat”, scria ea, „cu Bazarov, Arkadi sau Sitnikov?”. Potrivit acesteia, Turgheniev „a întruchipat cele mai bune excepţii ale vechii generaţii în taţi, iar cele mai urâte ale tinerilor în fii, în copii”.
în 1861 a avut loc o schimbare majoră în viaţa Evgheniei Tur: fiul ei, E.A. Salias de Tournemire. Scriitoarea însăşi, deşi a aderat la o poziţie liberală moderată, nu şi-a ascuns simpatia pentru tineri. Era profund preocupată de „chestiunea poloneză”, deoarece la acea vreme se afla sub puternica influenţă a ideilor profesorului polonez G. Wysinski, care îi vizita adesea salonul. Scriitoarea Tur a fost plasată sub supravegherea neoficială a poliţiei.
La începutul anului 1862 a fost obligată să plece în Franţa, unde a trăit în următorii ani (la Paris). Acolo se împrieteneşte cu reprezentanţi ai aristocraţiei poloneze, este interesată de probleme religioase, ceea ce a determinat în mare măsură evoluţia operei sale. În ultimii ani, Eugenia Tur scrie mai ales romane şi nuvele pentru copii şi tineri: Catacombele (1866), Colierul de perle (1870), Inima de cristal (1873), Familia lui Şalon (1879), Ultimele zile ale Pompeii (1882), Istoria sfântă a Vechiului Testament (1888), Serghei Bor-Ramenski (1888) şi altele. Aceste cărţi s-au bucurat de o popularitate enormă şi au fost reeditate de mai multe ori. În ultimii ani ai
8
vieţii, Evghenia Tur a locuit în Varşovia. A murit la 15/27 martie 1892.
A fost înmormântată în cavoul familiei Şepelev, din a cărei familie făcea parte şi mama sa, născută Maria Ivanovna Şepeleva (1789-1862), în Pustia Tihonova, lângă Kaluga. Mormântul, împreună cu catedrala, a fost distrus la începutul instaurării puterii sovietice. O placă comemorativă a fost amplasată pe zidul clădirii 2450 de pe strada Cosmonautului Komarov din Kaluga, unde Evghenia Tur a locuit în anii 1880, la 25 noiembrie 2015, pentru a marca bicentenarul naşterii sale.
9
Proiectul
Numele împăratului Augustus a rămas drag poporului roman. După ce a preluat puterea imperială, a lărgit imperiul, a cucerit multe regiuni şi l-a făcut prosper. După ce a construit palate magnifice, temple maiestuoase şi băi publice luxoase, a plănuit să ridice un amfiteatru de dimensiuni fără precedent până la vremea aceea, pentru luptele dintre gladiatori şi fiare. Acest spectacol reprezenta distracţia preferată a romanilor, la fel de esenţială ca pâinea zilnică. Se ştie că poporul roman striga în orice situaţie de nelinişte şi revoltă: „Pâine şi circ!”.
Or, Augustus a murit înainte de a-şi putea pune în aplicare planul. Succesorii săi nu au avut nici timpul, nici dorinţa de a construi un circ atât de vast şi de elegant. Cu toate acestea, poporul dorea un amfiteatru care să poată găzdui mulţimi impunătoare. Împăratul Vespasian a ţinut cont de această dorinţă generală şi a început să construiască o clădire, singura din întreaga lume, ale cărei ruine încă uimesc călătorii şi rămâne mândria romanilor. În al doilea an al domniei sale, Vespasian a început construcţia circului, numit Colosseum, de la cuvântul „colossus”, gigant.
Or, Vespasian a murit înainte ca circul să fie finalizat, însă succesorii săi au continuat lucrările de construcţie. Zilnic, peste treizeci de mii de muncitori, dintre sclavii şi prizonierii de război, au lucrat la construcţia
11
Colosseumului. În ciuda muncii neobosite a atâtor oameni, edificiul a fost ridicat în timp de opt ani, fiind în cele din urmă finalizat sub Domiţian. Colosseumul a fost înălţat pe malul unui râu din grădinile lui Nero. Prin splendoarea sa, ar fi putut rivaliza cu celelalte două amfiteatre de la Roma, dar le-a întrecut prin mărimea sa şi prin statuia magnifică, colosală şi aurită de sus până jos, a lui Nero.
Vespasian şi Titus, care călătoriseră în Orient, cunoşteau bine specificul clădirilor siriene şi egiptene, care erau uimitoare prin măreţia şi vastitatea lor. De aceea, ei au combinat aceste două elemente în Colosseum cu eleganţa arhitecturii greceşti. Arcurile din stilurile ionic, doric şi corintic, suprapuse unele peste altele, erau atât de magnifice încât încântau ochiul cu armonia lor şi erau copleşitor de impresionante. Poetul latin Marţial susţinea în poemele sale că Roma nu putea invidia Orientul, deoarece Colosseumul său stârnea mai multă uimire decât piramidele din Memphis şi edificiile din Babilon.
Colosseumul, în care atât de mulţi martiri urmau să pătimească şi a cărui arenă a fost îmbibată cu sângele lor, a fost udat şi de lacrimile nefericiţilor robi angajaţi în construcţia sa. După cucerirea Ierusalimului de către Titus, numeroase mulţimi de evrei au fost aduse din Iudeea pentru a lua parte la triumful învingătorului, iar apoi au fost vândute ca sclavi pentru o sumă mizeră de bani. Printre aceşti nefericiţi se numărau femei, copii şi bătrâni; o mare parte dintre ei au fost folosiţi la construirea Colosseumului, iar o parte mai
12
mică a fost trimisă în Egipt pentru a dezvolta minele de marmură necesare pentru decorarea acestuia.
Lacrimile prizonierilor şi cântecele lor de dor şi rugăciune au însoţit construcţia uriaşului amfiteatru. Când Vespasian şi Titus au încuviinţat ca palatul lui Nero, pe care îl urau, să fie ruinat, oamenii s-au grăbit şi, împreună cu muncitorii, s-au apucat să-l distrugă. Clădirea magnifică a fost demolată. Coloanele de marmură preţioasă, capitelurile, frumoasele decoraţiuni din argint şi aur, toate au fost luate din palatul lui Nero şi duse la Colosseum pentru a deveni parte din decorul noului edificiu. Este dificil de descris Colosseumul în cuvinte, pentru a-ţi face o idee aproximativă despre el, fără să-i vezi ruinele maiestuoase şi magnifice.
Avea forma unui oval alungit şi se sprijinea pe opt arcuri, peste care alte arcuri de dimensiuni mai mici se ridicau la o înălţime de douăzeci de braţe 1. Colosseumul cuprindea un spaţiu de 2 15 desetine şi era acoperit la exterior cu marmură şi decorat cu statui. În interior, optzeci de rânduri de scaune de marmură, construite unul peste altul, puteau găzdui
1 Braţ sau sajen o unitate de măsură a distanţei din Rusia Veche. În secolul al XVII-lea, măsura de bază era braţul (aprobat în 1649), egal cu 2,16 metri şi cuprinzând trei arşini (72 cm) a câte 16 verste. În timpul domniei lui Petru I, măsurile ruseşti de lungime au fost echivalate cu cele englezeşti. Un arşin echivala cu 28 de inci englezeşti, în timp ce un braţ (sajen) echivala cu 7 funturi englezeşti, adică 213,36 cm. La 11 octombrie 1835, în conformitate cu ordinul Ţarului Nicolae I „Cu privire la sistemul de măsuri şi greutăţi al Rusiei”, lungimea braţului a fost confirmată:
1 braţ (sajen) a fost echivalat cu lungimea a 7 funţi englezeşti, adică cu aceeaşi lungime de 213,36 cm. Odată cu introducerea sistemului metric în URSS, în 1924, braţul (sajenul) a fost scos din uz [n. trad.].
13
o sută de mii de spectatori. Şaizeci şi patru de intrări uriaşe asigurau accesul în amfiteatru pentru mulţimi nebănuite. Mai mult, intrările, scările şi pasajele erau atât de abil amenajate încât senatorii, patricienii, femeile, vestalele şi oamenii de rând ajungeau fără nicio dificultate la locurile desemnate lor.
Partea inferioară a clădirii, cea mai apropiată de arenă, numită podium, acum acoperită de iarbă, le era rezervată exclusiv senatorilor şi delegaţilor străini. Aici, pe o platformă înaltă, sub un baldachin scump, se afla un tron pentru împărat. Podiumul era separat de arenă şi împrejmuit de fiarele sălbatice printr-un şanţ imens şi un grilaj de fier poleit cu aur. Patricienii stăteau în spatele senatorilor; mai sus se aflau călăreţii, poporul şi femeile.
Tavanul Colosseumului, care îi proteja pe spectatori de razele soarelui şi de ploaie, nu putea să nu fie un obiect de mirare. Trebuie să faci un efort considerabil pentru a-ţi imagina această pânză de mătase uimitor de mare, lată şi lungă, întinsă de câteva sute de oameni. La primul semn, îmbrăcaţi ca marinarii, cei responsabili se grăbeau să apuce frânghiile cu care trăgeau pânzele enorme spre centrul Colosseumului.
Aceste pânze se întâlneau cu altele la mijloc şi formau un plafon de pânză purpurie împodobită cu fire de aur. Mai multe havuzuri împrospătau aerul; mici ţevi răspândeau o aromă fină de parfumuri, ale căror vapori aromaţi ajungeau până la public. În mijlocul arenei se afla o statuie colosală a lui Jupiter, iar sub arenă fuseseră amplasate maşinării complicate şi iscusite prin care se putea diversifica spectacolul.
14
Copaci cu fructe de aur se ridicau din pământ, reprezentând Grădina Hesperidelor. Uneori, apa putea inunda arena în aşa măsură, încât navele care se luptau între ele pluteau şi, din măruntaiele lor, sclavii şi animalele cădeau în apă şi erau ucişi sau înecaţi, sub aplauzele mulţimii care se bucura violent. Cel mai popular spectacol roman era lupta gladiatorilor între ei şi cea cu fiarele. Uneori, circul era folosit pentru a executa criminali, expunându-le chinurile morţii spre amuzamentul mulţimii.
De exemplu, unul dintre ei a fost ridicat la o înălţime mare cu aripi false legate de el şi aruncat în gol. Nefericitul a căzut în arenă, unde a fost sfâşiat de fiarele sălbatice. Într-o zi, un biet sclav a trebuit să se prefacă a fi Mucius Scaevola2, să-şi bage mâna în
2 Gaius Mucius Scaevola (d. 509 î.e.n.) a fost un personaj eroic legendar al Romei Antice. Când regele etrusc Porsenna a asediat cetatea Romei, Gaius Mucius, pe numele său adevărat, a reuşit să se strecoare înarmat, în timpul nopţii, în tabăra etruscă, plănuind să-l ucidă pe Regele Porsenna. Încercarea a dat greş, deoarece Mucius a ucis un alt om în locul lui Porsenna. Capturat, a fost dus legat în faţa regelui etrusc. Plin de mândrie, Mucius avea să facă o faptă care a uimit întreaga lume antică. Stând drept şi netemător, Mucius l-a privit în ochi pe Porsenna, declarând: „Sunt Gaius Mucius, cetăţean liber al Romei. Am venit aici, ca duşman, să îmi ucid duşmanul. Sunt gata să mor, aşa cum sunt gata să ucid. La fel ca mine, au jurat alţi trei sute de romani, înainte să mor, vreau să îmi pedepsesc mâna care a dat greş în a te ucide, Rege Porsenna”. În faţa etruscilor uluiţi, Mucius şi-a pus mâna dreaptă pe o făclie aprinsă şi a stat acolo nemişcat, fără sa dea vreun semn de durere, în timp ce mâna sa sfârâia, fumega, se acoperea de băşici şi îşi schimba culoarea sub acţiunea flăcărilor nemiloase. Incredibilul roman şi-a ţinut astfel mâna până când s-a transformat într-un grotesc ciot negru fumegând. Impresionat de curajul tânărului, Regele Porsenna l-a eliberat. Deoarece a rămas cu mâna dreaptă mutilată pe viaţă, Mucius a fost poreclit „Scaevola” (stângaciul) – [n. trad.].
15
foc şi să o ţină acolo până când a fost complet arsă. Uneori, fiarele sălbatice erau asmuţite asupra altora, dar spectatorii se arătau mai puţin pasionaţi de acest divertisment, care implica mai puţină violenţă.
S-a întâmplat ca mulţimile să se învrăjbească şi să ceară cu voce tare libertate leului sau leoaicei, după ce călcau violent cadavrele de la toate animalele şi oamenii care le-au fost dăruiţi şi au ridicat cu ghearele nisipul însângerat al arenei şi au apărut în ceaţa de praf însângerat. Peste tot se auzeau aplauze şi strigăte. Oamenii cereau ca fiara să fie eliberată şi dusă înapoi în sălbăticia sa naturală.
Luptele dintre animale şi oameni se împărţeau în două categorii. Uneori, luptătorii intrau în arenă înarmaţi şi se luptau cu fiarele. Au fost vremuri când împăraţii înşişi coborau în arenă şi practicau acest tip de luptă. Alteori au fost folosiţi în acest scop oameni neînarmaţi, aceştia fiind din rândurile sclavilor săraci şi ale creştinilor. Au fost pur şi simplu predaţi fiarelor… Pasiunea romanilor pentru luptele de gladiatori era atât de mare, încât se spune că o sută de mii de gladiatori au pierit numai în Colosseum.
În timpul domniei lui Traian, timp de zece zile, zece mii de gladiatori s-au luptat între ei; aceleaşi scene şi în aceeaşi măsură s-au repetat sub domnia moştenitorilor lui Traian. În general, gladiatorii erau aleşi dintre sclavi, dar ulterior activitatea gladiatorilor s-a transformat într-o meserie. Oameni liberi, chiar şi de origine nobilă, au devenit gladiatori şi au luptat împotriva galilor sau tracilor captivi din pasiune pentru
16
lupta în arenă. Mai târziu, gladiatorii au luptat pentru bani şi au făcut o mare avere din această ocupaţie teribilă. Câteva femei au apărut în arenă îmbrăcate în amazoane şi au luptat cu curaj, la strigătele furioase ale mulţimii, împotriva prizonierilor.
împăratul Commodus, împins de predilecţia faţă de spectacole, a venit în arenă, înarmat cu o sabie scurtă, şi a provocat la luptă gladiatorii, care au primit ordin să se lupte cu el, dar să nu-l rănească. De îndată ce primeau cea mai mică zgârietură, cădeau în genunchi şi implorau milă. Commodus a învins o mie de gladiatori în acest fel şi, ca semn al triumfului său, a făcut să fie îndepărtat capul statuii colosale a soarelui şi l-a înlocuit cu un alt idol, care reprezenta propriul său cap. În partea de jos a piedestalului a comandat următoarea inscripţie: „Miile gladiatorum victor” (Biruitorul a o mie de gladiatori).
Bătăliile au avut loc după cum urmează. După ce s-au închinat zeilor, gladiatorii desemnaţi pentru luptă erau conduşi în arenă în perechi, făceau un ocol al acesteia şi apoi începeau o bătălie simulată pentru a stimula publicul. De îndată ce publicul începea să se implice emoţional în luptă, gladiatorii se angajau într-o luptă reală, înarmaţi cu săbii de lemn. Apoi, la sunetul trompetelor, îşi schimbau instantaneu săbiile de lemn cu săbii reale şi începea lupta nemiloasă pe viaţă şi pe moarte; spectatorii balansau de la agonie la extaz.
Cu cât se vărsa mai mult sânge şi cu cât mureau mai mulţi oameni, cu atât se auzeau mai multe strigăte de bucurie şi aplauze. Uneori sutele de mii de oameni stăteau în cea mai mare tăcere în timp ce priveau lupta cu moartea. Când unul dintre gladiatori era
17
rănit, se auzea strigătul: „hoc habet” (primit). Atunci când mulţimea, dintr-un motiv oarecare, îl simpatiza pe gladiatorul învins, îl salva de la moarte înclinând degetul mare în sus; când îl condamna la moarte, cobora degetul în jos.
Mulţimea nemiloasă şi păgână dorea ca gladiatorul muribund să moară cu graţie, fără crampe şi convulsii, ci cu artă şi rafinament. „Poporul”, scrie Seneca, „se consideră jignit când un gladiator moare altfel, şi atunci, cu mişcări şi priviri pline de animozitate, ordonă să fie ucis imediat”. Se întâmpla ca oamenii să ia cu atâta pasiune partea unui luptător anume, încât se împărţeau în partide, dezbăteau aprins, treceau la ceartă şi, în cele din urmă, se angajau într-o luptă crâncenă; în astfel de lupte a murit un număr considerabil de spectatori.
într-o zi, unul dintre împăraţi a ordonat unui gladiator, renumit pentru forţa şi îndemânarea sa, să se lupte cu alţi trei gladiatori. Gladiatorul acela a luptat cu curaj şi i-a ucis pe doi dintre adversarii săi. Însă, epuizat şi rănit, nu a putut face faţă ultimului gladiator şi a fost ucis. Oamenii s-au înfuriat; simpatizanţii gladiatorului ucis s-au întors împotriva celor care erau împotriva lui. A urmat o luptă crâncenă, iar bătrânii vremii susţin că treizeci de mii de spectatori au fost răniţi şi ucişi în această învălmăşeală generală.
Trebuie remarcat faptul că în lumea păgână viaţa umană era mai puţin preţuită decât viaţa animală în lumea creştină. Spectacolele nu se limitau doar la lupte, ci existau şi alte reprezentaţii complexe, promotoare de răutate. Urşii, elefanţii şi chiar leii dresaţi distrau mulţimile cu tot felul de trucuri. Elefantul mergea pe
18
o frânghie; ursul îmbrăcat în femeie stătea în fotolii şi era servit de alte animale îmbrăcate în servitori şi servitoare; leul cu gheare aurite şi cu o coamă decorată cu ornamente de aur şi pietre preţioase trebuia să-şi arate mila „împărătească”.
Un iepure nefericit şi speriat era aruncat în fălcile lui. Leul îl aşeza cu grijă pe jos, îl lingea cu tandreţe şi îl întorcea pe spate. Douăsprezece elefanţi îmblânziţi, îmbrăcaţi în togi, reprezentau bărbaţi şi femei care se aşezau la masă, mâncau mâncăruri extrem de rafinate şi beau vin din cupe de aur; alţii dansau sub sunetul muzicii. Unii dintre ei, îmbătaţi cu o băutură făcută exclusiv pentru ei, făceau diferite lucruri asemănătoare clovnilor din ziua de azi.
Dar aceste spectacole erau doar interludii sau preludii la adevăratele spectacole atât de crude şi de îngrozitoare pentru Dumnezeu, în care curgea copios sânge uman, nevinovat. Cu mult înainte de Hristos şi până în momentul în care creştinismul a triumfat şi a devenit predominant în Imperiul Roman, sângele omenesc a fost vărsat pentru distracţia mulţimii crude şi depravate de păgâni. Abia când creştinismul a fost acceptat de împărat şi de majoritatea romanilor, aceste spectacole au fost eliminate.
Timp de patru sute de ani a existat o luptă dură între creştinism şi păgânism. Creştinismul a învins crimele de circ crude, imorale, care îl batjocoreau pe Dumnezeu pentru amuzamentul mulţimilor lacome, au dispărut. Tertulian a numit Colosseumul un loc fără milă. Dar înainte ca învăţătura evanghelică să se impună, câte victime au murit, câţi creştini au pătimit lăudându-L pe Dumnezeu şi jertfindu-şi viaţa pentru
19
El, vărsându-şi sângele, care curgea râuri pe nisipul arenei.
în anul 590 d.Hr., Grigore cel Mare a fost ales papă, fiind ulterior şi canonizat. Împăratul Iustinian i-a trimis ambasadori din Bizanţ, care trebuiau să-i aducă obişnuitele felicitări. Când au plecat din Roma, i-au cerut papei să-i binecuvânteze cu sfintele moaşte. Grigore cel Mare i-a dus la Colosseum, s-a aplecat, a luat un pumn de nisip şi, înfăşurându-l într-o pânză bogată, l-a dat.
Ambasadorii au rămas miraţi şi nu au părut să aprecieze darul care le era oferit. Papa s-a uitat la ei, apoi şi-a ridicat ochii spre cer şi le-a spus cu mare tandreţe sufletească: „Nu înţelegeţi ceea ce vă dau? Acest pământ este îmbibat de sângele martirilor mărturisitori ai credinţei”. Despre aceşti martiri, care au murit pentru Hristos şi pentru credinţă în Colosseum, dorim să le povestim cititorilor noştri.
20
Primul martir din Colosseum
Prima persecuţie a creştinilor a fost iniţiată sub Nero. Roma, arsă de mâna şi prin puterea acelui monstru şi tiran, încă mocnea şi fumega, când s-a gândit să abată furia poporului de la el şi să o îndrepte într-o altă direcţie. Acesta a emis un edict, conform căruia fiecare creştin urma să fie executat, iar bunurile sale să fie „confiscate”.
Sfântul Vasile cel Mare, descriind persecuţia creştinilor de către Diocleţian, scrie următoarele rânduri, care pot fi aplicate în egală măsură persecuţiei creştinilor de către Nero: „Locuinţele creştinilor au fost distruse şi zăceau în ruine, bunurile lor au fost jefuite, ei înşişi au fost daţi pe mâna lictorilor3, care, furioşi,
3 Lictor (la plural lictori) membru al unei vechi clase romane de însoţitori ai magistraţilor, de origine probabil etruscă. Lictorii purtau fasciile pentru magistratul lor şi erau în permanenţă alături de acesta în public; îi deschideau calea în mulţime, prindeau şi pedepseau infractorii în locul lui. De asemenea, ei serveau ca şi gardieni ai casei magistratului lor. La Roma, lictorii purtau togi; în timpul triumfului unui consul sau în afara Romei, purtau haine stacojii. Iniţial, împăraţii aveau 12 lictori, dar după Domiţian (care a domnit între 81 şi 96 d.Hr.) au avut 24; dictatorii, 24; consulii, 12; pretorii, 6; legaţii, 5; iar preoţii, 1. Lictorii erau în mare parte liberţi, scutiţi de obligaţii militare. Aveau numiri anuale, reînnoite periodic, cu salarii fixe. Comitia Curiata (o adunare populară) era convocată de către lictori până la sfârşitul republicii, când Comitia s-a reunit mai rar, iar cele 30 de diviziuni ale poporului, sau curiae, au delegat 30 de lictori ca reprezentanţi ai acestora [n. trad.].
21
trăgeau femeile de păr pe străzi şi nu cruţau nici bătrânii, nici copiii. Temniţele erau pline de prizonieri, unde erau torturaţi cu brutalitate. Mulţi creştini au fugit şi s-au ascuns în deşerturi şi în pădurile sălbatice de torţionarii lor violenţi.
în acele vremuri înfricoşătoare, fiul îşi trăda tatăl, iar tatăl îşi denunţa fiul; slujitorii, dorind să dobândească bunurile stăpânilor lor, i-au stigmatizat pe aceştia, iar fraţii, uitând de rudenie, au dorit să se distrugă unul pe altul. Cele mai strânse şi mai sfinte legături de rudenie au fost încălcate, iar duşmănia şi ura oarbă au umplut inimile oamenilor. Bisericile au fost profanate, altarele răsturnate, sinoadele bisericeşti dispersate, slujbele şi Tainele creştine batjocorite”.
Or, tocmai aceste suferinţe ale creştinilor, aceste profanări şi huliri ale sfinţeniei lor, au servit la înălţarea lor şi, în cele din urmă, la triumful lor final. Mii de creştini au murit fără nicio grijă în arena circurilor păgâne, mii au murit şi în Colosseum, proslăvindu-L pe Dumnezeu. Bărbaţi şi femei de toate vârstele, din toate statele şi din toate categoriile sociale au pătimit cu acelaşi curaj pentru Hristos şi pentru credinţă.
Bărbaţi şi femei, tineri şi fecioare, episcopi, prinţi de sânge regal, oameni de rând, servitori, bogaţi şi săraci, bătrâni şi copii mici au murit împreună, fără să renunţe la credinţa lor în Dumnezeu. Curajul lor, înălţimea duhului lor, nerăutatea şi iertarea duşmanilor lor în mijlocul celor mai crude chinuri, i-au uimit şi i-au copleşit pe torţionarii lor. Marile lor virtuţi au întors spre ei inimile multor păgâni şi, în cele din urmă, lumea, câştigată de înălţimea lor spirituală, a
22
căzut la picioarele Crucii, recunoscând învăţătura Evangheliei ca fiind Revelaţia.
Evanghelia după Matei ne spune că atunci când Domnul nostru Iisus Hristos, după schimbarea Sa la faţă pe Muntele Tabor, a pornit spre Ierusalim, ucenicii Săi au venit la El şi L-au întrebat: Cine, oare, este mai mare în împărăţia Cerurilor? (Matei 18, 1). Iisus, chemând un copil, l-a pus în mijlocul lor şi le-a zis: Adevărat zic vouă: De nu vă veţi întoarce şi nu veţi fi precum pruncii, nu veţi intra în împărăţia cerurilor. Deci cine se va smeri pe sine ca pruncul acesta, acela este cel mai mare în împărăţia Cerurilor (Matei 18, 2-3).
Tradiţia ne spune că acest copil pus de Iisus Hristos în mijlocul ucenicilor săi nu era nimeni altul decât cel care mai târziu avea să ajungă episcop al Antiohiei şi care, sub numele de Ignatie, a fost recunoscut de Biserică drept sfânt martir. Nu ştim nimic despre tinereţea lui Ignatie. El apare în paginile istoriei ca un bătrân de vârstă înaintată, episcop al Antiohiei, discipol al Sfântului Apostol Petru. Sfântul Policarp şi Sfântul Ioan Hrisostom mărturisesc despre virtuţile sale şi despre marea sa credinţă şi iubire de Dumnezeu.
împăratul Traian, după ce l-a învins pe Decebal, conducătorul dacilor, a anexat pământurile acestora la Imperiul Roman. În anul următor a pornit o campanie împotriva parţilor şi armenilor, aliaţi ai dacilor. Când Traian a intrat în Antiohia, a ordonat pedepse severe pentru cei care nu se închinau şi nu aduceau sacrificii zeilor. Acest ordin a fost motivat de numărul mare de creştini care trăiau în Antiohia şi de ura populaţiei păgâne faţă de ei.
23
Traian nu era însetat de sânge, dar căuta să facă favoruri poporului şi nu era în interesul său să-i cruţe pe creştini. Ignatie, întristat de persecuţia generală a creştinilor şi de vărsarea de sânge, s-a jertfit. A venit la Traian şi a declarat că el era responsabil de înmulţirea creştinilor, deoarece încerca pe toate căile să-i convertească pe păgâni. Traian l-a privit cu un dispreţ arogant pe bătrânul episcop, care stătea neînfricat în faţa lui, şi i-a spus:
— Cine eşti tu şi cum îndrăzneşti nu doar să nu asculţi de poruncile noastre, ci şi să-i ispiteşti pe alţii şi să-i aduci la pieire împreună cu tine? Eşti un duh al răului şi al lipsei de Dumnezeu!
A răspuns Ignatie:
— Duhul răului şi al evlaviei nu are nimic de-a face cu duhul creştinismului şi cu cel care îl poartă pe adevăratul Dumnezeu în inima sa!
— Cine este cel care îl poartă pe adevăratul Dumnezeu în inima sa? a întrebat Traian.
— Oricine crede în Fiul Său, Iisus Hristos, şi îi slujeşte cu credinţă.
— Deci nu credeţi că zeii sunt cu noi, că ne-au protejat şi că am obţinut o victorie glorioasă asupra duşmanilor noştri din porunca lor?
— Vă înşelaţi, a răspuns Ignatie, când îi numiţi dumnezei pe idolii voştri. Există un Singur Dumnezeu, Care a creat pământul şi cerul şi tot ce este în ele. Există Fiul lui Dumnezeu, Iisus Hristos, şi mă rog Lui în fiecare ceas ca să-mi dea intrare în împărăţia Lui.
— Iisus, ai spus tu? Vorbeşti despre Omul Care a fost răstignit de Pilat…
— Vorbesc despre El, a răspuns Ignatie.
24
— Şi îl porţi tu în inima ta? Cum aşa? a întrebat Traian îngândurat.
— Da, căci El ne-a spus în sfânta Sa învăţătură: Ei rămân în Mine şi Eu în ei (cf. Matei 17).
Traian a ezitat. În mod evident, nu a înţeles cuvintele episcopului profund religios, dar a văzut în faţa lui o mare tărie, o colosală putere de convingere şi o nemărginită seninătate, care îi stârnea o uimire neînţeleasă. Era confuz şi voia să-l trimită în exil, fără să-i facă nici cel mai mic rău, dar se temea de furia neamurilor din jurul său. Nu din convingere, ci de teama revoltei generale, Traian s-a ridicat în picioare şi a spus cu severitate:
— Poruncesc ca acest om, care poartă în el pe Hristos Cel răstignit, să fie pus în lanţuri şi să fie trimis la Roma. Spectacolul va începe în curând în amfiteatru şi poporul roman va fi încântat să-l vadă murind, sfâşiat de fiare!
Ignatie a căzut în genunchi şi, ridicându-şi mâinile, a exclamat într-o stare de bucurie biruitoare:
— Doamne, îţi mulţumesc că, din mila Ta, m-ai ales şi mi-ai îngăduit să calc pe urmele Apostolului Pavel, să intru şi eu în Roma ca şi el, împovărat de lanţuri!
în timpul călătoriei sale de la Antiohia la Roma, care a durat câteva luni, Ignatie nu a fost părăsit niciodată de claritatea minţii şi de minunata linişte. În timp ce era purtat prin Smirna, l-a putut vedea pe Sfântul Policarp, un ucenic al Apostolului Ioan. Din casa lui Policarp, unde i s-a permis să poposească câteva zile, a scris scrisori emoţionante către multe persoane din turma sa, rugându-le să nu facă nimic pentru salvarea lui şi să-l lase să moară pentru credinţă.
25
într-o scrisoare se aflau următoarele rânduri, care mărturiseau marea agonie prin care trecuse: „în timp ce călătoream din Siria până aici, atât pe uscat cât şi pe mare, zi şi noapte am fost sacrificat la zece leoparzi care mă chinuiau. Vorbesc de gărzile mele, care m-au legat cu lanţuri grele şi au fost cu atât mai nemiloase cu mine cu cât se aşteptau la recompense bogate pentru ei. Accept acest lucru şi îl îndur ca pe o încercare mântuitoare, pentru că sunt departe de a fi desăvârşit”.
De la Ostia, anturajul lui Ignatie s-a grăbit să ajungă la Roma pentru a prinde sărbătorile numite Sigillaria. Creştinii, care au aflat de sosirea lui Ignatie, s-au grăbit să-l întâmpine. Căzând în genunchi în lacrimi, l-au întâlnit în locul pe care a fost construită acum Biserica Sfântul Pavel, care se află aproape, în afara oraşului. Ignatie i-a mângâiat pe toţi şi le-a cerut să îndure cu el tot ceea ce Dumnezeu a vrut să îngăduie în viaţa lor.
La 20 decembrie 107 d.Hr. Ignatie a fost adus la Capitoliu în lanţuri. Încă din primii ani de viaţă îşi dorise să vadă Roma, marea capitală a marelui imperiu, iar acum aceasta apărea privirii sale uimite în toată splendoarea ei, luminată de un soare strălucitor, în faţa lui se afla marele oraş, cu palatele, grădinile, templele, monumentele şi mormintele sale, marmura albă şi clădirile uriaşe, aparent indestructibile. Peste tot marmura şi aurul străluceau în lumina soarelui. Ignatie a plâns şi s-a rugat Domnului să lumineze marele oraş, capitala marelui imperiu, cu lumina învăţăturii evanghelice.
în curând, o nouă clădire minunată a apărut în faţa ochilor săi. A intrat în Colosseum. Răcnetul leilor şi
26
al fiarelor sălbatice, aplauzele şi strigătele furioase ale nenumăratelor mulţimi l-au asurzit pe Ignatie când a intrat în Colosseum. În Colosseum se desfăşura un spectacol…
Soarele îşi revărsa razele prin perdeaua purpurie care înlocuia tavanul, iar acestea căpătau o nuanţă roz şi îşi dublau farmecul. Aceste raze, ca un răsărit roz, au vopsit mulţimea de oameni într-o culoare captivantă şi au aruncat o strălucire roz peste ei din cap până în picioare. Împăratul şi-a ocupat locul pe un tron sub un baldachin bogat, pe un scaun purpuriu. Alături de el, vestalele, îmbrăcate în tunici albe cu coroane de trandafiri albi pe cap, au încântat spectatorii atât prin frumuseţea lor, cât şi prin ţinuta lor.
Călăreţi în tunici albe, prefecţi, întemeietori, războinici, mesageri din diferite ţări cucerite de Roma, străluceau în veşmintele lor festive, împodobite cu aur şi pietre. În spatele lor se vedeau nenumărate mulţimi de oameni, iar cel mai departe în spatele lor se aflau femeile, separate de bărbaţi, înghesuite una lângă alta, o mulţime pestriţă şi variată; străini din nordul îndepărtat, locuitori cu părul negru, cu pielea neagră şi cu forme de bronz din Asia şi Africa, arabi cu pielea mohorâtă şi etiopieni cu părul creţ, egipteni şi samariteni.
Mulţimea entuziasmată de o sută de mii de oameni a răsunat în mijlocul marii clădiri, iar o sete feroce de sânge le cuprinsese pe aceste zeci de mii eterogene, venite din toate colţurile lumii. Dintr-odată, vuietul mulţimii a tăcut şi toate privirile s-au îndreptat spre uşa de est, în care soldaţii au condus un bărbat în vârstă, slăbit până la epuizare.
27
Părul său, alb ca zăpada, îi cădea de pe cap până pe faţa palidă şi luminată. Dar ochii îi erau tari şi limpezi, mişcările îi erau lente, dar pline de măreţie. S-a îndreptat în tăcere spre galeria imperială. Preşedintele-şef al jocurilor de circ, o persoană importantă, aruncând o privire spre Ignatie, a cedat unui sentiment involuntar de surprindere. I-a spus aproape cu graţie:
— Sunt surprins că sunteţi încă în viaţă după o călătorie atât de grea în lanţuri, epuizat de foame. Dacă accepţi să te închini zeilor, te voi dezlega imediat şi îţi voi reda libertatea.
Ignatie l-a privit pe nobilul reprezentant al împăratului cu o măreţie calmă:
— Nu mă tem de moarte, oricât de teribilă ar fi ea, şi nu voi accepta să-mi trădez Dumnezeul meu pentru niciun bine pământesc. El este Cel Unic şi Mare, numai Lui mă închin şi până la ultima mea suflare îi voi mulţumi şi-L voi lăuda numai pe El.
Acela s-a întors spre gardian şi i-a spus imperios:
— Legaţi-l pe acest om mândru şi lăsaţi doi lei să se năpustească asupra lui.
— Nu am comis nicio crimă, voi muri pentru credinţa adevărată, dar tu priveşte şi aminteşte-ţi că Dumnezeu dă puterea de a muri cu o moarte fioroasă celor care îl cunosc, se închină numai Lui şi îl iubesc numai pe El.
A căzut în genunchi, şi-a încrucişat braţele pe piept şi şi-a ridicat privirea spre cer. Gratiile au scârţâit… Doi lei enormi şi înfometaţi au ţâşnit de sub temniţa întunecată în soarele de amiază şi s-au oprit, respirând încă aerul cald şi strâmbând din ochi la lumina bruscă. În amfiteatru domnea o linişte de mormânt.
28
Mulţimea, flămândă de un spectacol violent, aştepta deznodământul sângeros.
După ce s-au uitat în jur şi au văzut prada, ambele fiare s-au repezit deodată asupra bătrânului… Circul era tăcut şi pustiu. Razele palide ale lunii pătrundeau liber în galeriile, arcadele şi arena sa. Pânza purpurie nu mai era pe tavan. Trei umbre s-au furişat prin bolţile întunecate şi au intrat în arenă.
în mijlocul ei, mai aproape de scaunul împăratului, au îngenuncheat, au întins un voal alb şi au adunat cu respect în el oase şi nisip îmbibat de sânge tot ce mai rămăsese din Ignatie. Erau trei creştini care îl însoţiseră pe Ignatie din Antiohia la Roma şi care încercaseră să-i facă călătoria cât mai plăcută. Numele lor erau Carion, Filon şi Agaton. Nu departe de Colosseum se afla casa lui Clement, al treilea episcop al Romei după Petru; Clement aparţinea familiei nobile Flavius.
Rămăşiţele martirului Ignatie au fost duse acolo. Creştinii s-au înghesuit şi au petrecut toată noaptea în rugăciune. Noaptea, potrivit unuia dintre ei, au avut un vis dulce şi toţi cei care au adormit au avut acelaşi vis. Ignatie şi-a luat rămas bun de la ei, apoi s-a ridicat şi a intrat în lumina duhurilor fericite, în fericirea veşnică.
Când s-au trezit, i-au mulţumit lui Dumnezeu cu lacrimi, fiind siguri că El le trimisese acest vis pentru a-i mângâia şi pentru a le spune că sufletul lui Ignatie fusese salvat şi că uşile luminoase ale cerului se deschiseseră în faţa lui. Relicvele sale au fost transportate la Antiohia, dar după capturarea acesteia de către sarazini au fost aduse înapoi la Roma.
29
în ultima vreme, la Roma, au fost făcute săpături sub o biserică construită în secolul al XI-lea. Sub temniţa sa a fost găsită o altă bisericuţă din secolul al IV-lea şi în ea moaştele Sfântului Ignatie. Acestea au fost scoase de acolo într-o procesiune magnifică cu episcopi şi preoţi, cu o mulţime imensă, şi au fost purtate în jurul arenei de circ, în care Sfântul Ignatie fusese sfâşiat de fiare cu 17 secole mai devreme.
Apoi au fost aduse înapoi la biserica Sfântul Clement şi aşezate sub altarul principal al acestei magnifice bazilici. Acolo se odihnesc până în ziua de azi. Acolo se închină pelerinii, veniţi din toate părţile ţărilor creştine, fără a exclude, desigur, pe a noastră. De mai multe ori, la Roma, am văzut bătrâne şi bătrâni ruşi care veniseră pe jos, fără bani, fără să ştie limbi străine, fără să cunoască drumul, pentru a se închina la moaştele Sfântului Petru şi ale martirilor romani.
30
Generalul roman
Placida a trăit la începutul secolului al II-lea d.Hr. şi era cunoscut pentru talentele şi isprăvile sale militare. Soldaţii îl iubeau pentru dreptatea, mila şi bunătatea sa excesivă faţă de toţi cei care depindeau de el. Îl considerau tatăl lor. Placida era căsătorit cu o femeie inteligentă şi virtuoasă şi avea doi fii pe care îi iubea nespus. Cu soţia sa a trăit în cea mai strânsă prietenie.
Prin virtuţile sale sociale şi familiale, Placida era o excepţie în societatea păgână depravată şi, deşi era păgân, virtuţile sale puteau fi considerate pur creştine. Este foarte probabil că auzise de creştini şi era dispus să le accepte învăţăturile când i s-a întâmplat ceva ciudat şi de neînţeles. Într-o zi era la vânătoare, înconjurat de o mare suită. În Munţii Apenini a dat peste o turmă de cerbi sălbatici; unul dintre ei, de o înălţime şi frumuseţe neobişnuită, s-a desprins din turmă. Placida l-a urmat şi a depăşit cu mult suita care îl urmărea. Curând a dispărut din ochii ei…
între timp au trecut trei zile, dar Placida şi suita lui nu s-au întors acasă de la vânătoare. Familia s-a alarmat: soţia lui Placida, Stela, care îl iubea cu tandreţe, era într-o stare de îngrijorare chinuitoare şi nu mai ştia ce să spună. Trecuse a treia zi de la plecarea lui şi se lăsase întunericul. Femeia, epuizată, aţipi când una dintre servitoare a intrat în grabă în camera ei:
31
— Nobilă Stăpână, spuse ea emoţionată, Ruf, care l-a însoţit pe domnul războiului la vânătoare, s-a întors şi doreşte să vă vadă.
— S-a întors! A venit, de unul singur. Repede, repede, repede, aduceţi-l aici.
A sărit din pat şi, tremurând de emoţie, a alergat spre bătrân şi a strigat:
— Spune-mi, Ruf, spune-mi: unde este? Ce s-a întâmplat cu el şi de ce l-ai părăsit, tu, tovarăş credincios care nu l-ai părăsit niciodată în luptă? Mă tem de tăcerea ta. Vorbeşte degrabă!
Bătrânul soldat stătea sprijinit pe sabie. În cele din urmă a spus încet, cu o voce solemnă:
— Nobilă stăpână, mă tem de o nenorocire.
— Ruf, spune adevărul, nu mă chinui a spus ea cu disperare nu cumva a căzut în abis? Nu cumva a fost sfâşiat de o fiară sălbatică?
— Nu, nu s-a întâmplat nimic de acest gen cu bravul nostru comandant, dar a dispărut din faţa noastră şi credem că s-a pierdut în munţi şi păduri. Ieri dimineaţă eram cu el când o căprioară uriaşă s-a desprins de turmă şi a fugit în munţi. Soţul dumneavoastră l-a urmărit, caii noştri nu au putut ţine pasul cu el şi a dispărut din faţa noastră. Nu am mai văzut niciodată un cerb atât de mare. L-am căutat în zadar pe bravul nostru comandant, am condus obosit pe munţi şi am coborât prin defileuri adânci şi am aşteptat în zadar la marginea pădurii.
Caii noştri obosiţi nu ne mai puteau servi. În zadar l-am strigat, un singur ecou ne-a răspuns, câinii s-au întors fără sânge pe bot, fără să prindă vreo fiară. Orele se întindeau, noaptea se lăsa, iar soarele răsărea.
32
L-am căutat din nou, am condus din nou prin pădure, am urcat din nou pe munţi, am coborât în adâncuri. Nu l-am putut găsi nicăieri. Apoi am decis să mă întorc acasă. Nobilă doamnă, ştiţi că aş da fiecare picătură din sângele meu pentru un comandant glorios, sub comanda căruia am întreprins atâtea campanii: dar în ciuda întregii mele diligenţe, în ciuda întregii mele dorinţe, nu am putut găsi nici cea mai mică urmă de el nicăieri.
În timp ce Ruf vorbea, s-a auzit un zgomot în depărtare şi mulţi sclavi au alergat înăuntru cu vestea că Placida s-a întors. Acoperit de praf, a coborât de pe cal, a intrat în cameră cu pas lent, s-a apropiat de soţia sa şi a îmbrăţişat-o în tăcere şi triumf. Apoi a făcut un semn şi toată lumea a părăsit sala. Soţul şi soţia au rămas singuri.
—Stella, i-a spus el, am să-ţi spun un lucru minunat. Ştiţi că războiul şi cucerirea erau activităţile mele preferate. Nu cunoşteam frica… Şi acum frica a intrat în inima mea. Sunt zdrobit de ceea ce am văzut şi am auzit.
— Dar ce, ce s-a întâmplat cu tine? a spus ea, privindu-l şi citind marea confuzie de pe faţa lui.
Lacrimile i-au curs din ochi, a luat-o în braţe şi i-a spus cu o solemnitate de nedescris în glas:
— Ascultă-mă cu atenţie. Am urmărit un cerb uriaş, am coborât după el în abisuri, am escaladat munţi abrupţi, l-am urmărit prin păduri dese, am înotat prin râuri repezi. Aşa că am călărit mult timp fără să-l pierd din vedere, galopând prin munţi şi văi până când am ajuns într-un defileu atât de retras şi pitoresc, încât îmi este greu să vi-l descriu în cuvinte.
33
Deasupra defileului se afla o stâncă înaltă. Cerbul a zburat pe ea cu viteza fulgerului şi s-a oprit. M-am uitat în sus şi am văzut că vârful stâncii era luminat de o lumină minunată, cu semnul Crucii care strălucea şi scânteia în mijlocul ei. Surprins şi uimit de privelişte, m-am oprit şi nu mi-am putut lua ochii de la semnul Crucii. Apoi am auzit o voce:
— Placida, de ce nu mărturiseşti adevărata credinţă? îl slujeşti deja pe Hristos în viaţa ta şi în trăirile tale, fără să ştii. Mila ta, faptele tale bune, viaţa ta curată sunt plăcute lui Dumnezeu. El te cheamă în sânul sfintei Sale Biserici. Un om cu o viaţă curată nu se poate închina la idoli, ci trebuie să-L mărturisească pe Hristos.
Glasul a tăcut. Am privit semnul strălucitor al Crucii cu o groază de nedescris şi nu puteam înţelege sursa vocii, pe care o auzeam clar. În cele din urmă, adunându-mi toată puterea duhului meu, am spus tare şi ferm:
— A cui era vocea aceasta? Cine vorbea cu mine? Cine eşti tu?
Şi vocea mi-a răspuns:
— îţi vorbesc în numele Celui care a făcut stelele şi întinderea cerului, luna şi soarele, ziua, noaptea şi zorii dimineţii. Mergi în cetate, caută un slujitor al lui Hristos, crede în El şi să fii botezat.
Strălucirea care încorona stânca înaltă a strălucit puternic, aproape că m-a luminat, apoi s-a stins. Am căzut în genunchi şi m-am rugat cu fervoare. Soarele apusese în spatele munţilor, o umbră se aşternuse în defileul adânc. Uitasem cât de mult timp trecuse de la acel moment. Când mi-am revenit, calul era cu mine,
34
iar câinele meu credincios dormea lângă mine. Am luat calul de frâu, m-am aşezat în şa şi am plecat încet spre casă, prin munţi şi văi.
Placida tăcea, soţia sa îl privea uimită şi confuză. Faţa îi era senină şi ochii i se luminau.
— Acum, a spus el, îmi voi pune lucrurile în ordine şi voi merge în catacombe pentru a-l vedea pe episcopul creştin. Cunosc oameni care îmi vor arăta calea.
— O, prietenul meu, dragul meu soţ, a exclamat Stella, gândeşte-te bine la un pas atât de teribil, nu lua o decizie atât de importantă fără să te gândeşti bine. Aminteşte-ţi cum sunt dispreţuiţi şi urâţi creştinii de toţi, cu câtă cruzime sunt chinuiţi!
— Ştiu, ştiu, dar sunt credincios, iar sufletul îmi este mai drag decât trupul. Chiar dacă îl pierd, îmi mântuiesc sufletul. Nu încerca să îmi schimbi decizia şi aminteşte-ţi că este datoria unei soţii virtuoase şi iubitoare să îşi sprijine soţul în iniţiativele sale bune, nu să le împiedice din calculele legate de bunăstare pământească…
Episcopul Romei, care se ascundea de persecuţie în catacombe, stătea în noapte la rugăciune în faţa crucii ridicate pe mormântul unui martir recent martirizat.
O lampă mică ardea la piciorul crucii, iar strălucirea ei tremurândă abia dacă lumina bolţile întunecate ale coridoarelor subterane, ale cavităţilor şi ale mormintelor. O linişte adâncă domnea în temniţă.
Comunitatea episcopului, care se adunase în catacombe, dormea după o zi agitată. Dintr-odată, una dintre nişele din faţa episcopului rugător s-a deschis şi a văzut un defileu în Munţii Apenini. Era o lumină
35
mare pe o stâncă înaltă, cu o cruce de foc în mijlocul ei şi Placida zăcând în cenuşă şi rugăciuni sub stâncă. Episcopul a realizat vedenia şi l-a aşteptat pe celebrul general roman.
Când noaptea a coborât din nou asupra Romei, mai multe persoane înfăşurate în haine au ieşit pe porţile Romei. Nimeni nu a îndrăznit să le oprească sau să le întrebe, pentru că printre ele se afla Placida, cunoscut de toţi şi respectat de toţi. Alături de el mergea o tânără înfăşurată într-un voal. Ea ducea de mână doi copilaşi, de patru şi cinci ani. Treziţi brusc din somnul lor dulce din timpul nopţii, au fost scoşi din casă, agăţându-se înfricoşător de rochia mamei lor, iar paşii lor au răsunat cu paşii fermi şi grei ai tatălui lor, care păşea peste lespezile oraşului adormit.
în tăcere au mers mai departe, au trecut pe lângă casele de ţară ale romanilor bogaţi şi au ajuns pe dealurile de nisip. Escorta lui Placida a găsit o deschizătură, acoperită cu grijă cu pietre şi moloz, s-a căţărat prin ea, a coborât pe coridoare întortocheate şi le-a parcurs cu încrederea unui om experimentat. Placida, soţia şi copiii săi l-au urmat. Escorta i-a condus la episcop, care îi aştepta; acesta s-a ridicat în picioare şi l-a luat pe Placida în braţe.
— Binecuvântarea mea să fie asupra ta, fiul meu. O vedenie minunată mi-a anunţat venirea ta.
Placida s-a numit Eustaţie prin Sfântul Botez, soţia sa Teopistia, iar copiii săi Agapie şi Teopistie. După botez, episcopul i-a predicat că este foarte important să mărturisească credinţa lui Hristos, dispreţuind tot felul de necazuri şi chinuri şi
36
rugându-se lui Dumnezeu să-i dea putere pentru acest efort. Placida a ascultat cuvintele bătrânului şi, fiind atins de Duhul, s-a întors la casa sa împreună cu familia sa.
A doua zi dimineaţă, Eustaţie-Placida s-a urcat pe cal şi s-a dus chiar în locul unde i se arătase semnul Crucii. Aici a coborât de pe cal, a căzut cu faţa la pământ, a plâns şi s-a rugat, mulţumindu-I lui Dumnezeu că l-a luminat pe el şi pe familia sa cu lumina adevăratei credinţe. Apoi a auzit din nou un glas, care îi spunea următoarele cuvinte:
— Eustaţie, trebuie să arăţi în practică că tu crezi în Mine, că nădăjduieşti în Mine şi că mă iubeşti. Dar credinţa, nădejdea şi dragostea nu sunt recunoscute în bogăţie şi prosperitate, ci în sărăcie şi adversitate. Vei fi chinuit de multe necazuri şi vei fi ispitit cu mari încercări, ca şi Iov.
Eustaţie, auzind aceste cuvinte, a zis:
— Doamne, iată-mă în faţa ta. Fă cu mine ce vrei, sunt gata să primesc totul din mâinile Tale cu mulţumire. Sunt gata ca un rob să port şi să îndur tot ce vei pune asupra mea.
Şi din nou a auzit vocea:
— Vrei să primeşti durerea acum sau în ultimele zile ale vieţii tale?
A răspuns Eustaţie:
— Doamne, dacă ispitele nu pot fi evitate, atunci lasă-mă acum să îndur aceste necazuri, numai trimite-mi ajutorul Tău, ca nu cumva răul să mă biruiască şi să mă îndepărteze de iubirea Ta.
Acum, pentru ultima oară, Eustaţie a auzit glasul lui Dumnezeu:
37
— îndrăzneşte, Eustaţie, harul Meu va fi cu tine şi te va susţine. Când vei ajunge la adâncul smereniei, te voi înălţa şi te voi slăvi în ceruri, înaintea îngerilor mei şi înaintea oamenilor te voi cinsti. După multe necazuri, vă voi mângâia din nou.
Astfel, Eustaţie a avut o convorbire cu Dumnezeul Cel nevăzut şi s-a umplut de bucurie duhovnicească. Când s-a întors acasă, i-a povestit totul soţiei sale şi i-a spus că îi aşteaptă multe necazuri şi suferinţe, dar că trebuie să le suporte cu curaj, având încredere în Dumnezeu. Când soţia lui Eustaţie a auzit aceasta, a spus cu smerenie:
— Fie voia lui Dumnezeu cu noi. Ne vom ruga doar să ne dea răbdare.
Prima încercare care l-a cuprins a fost privarea de întreaga sa avere. Bolile contagioase i-au exterminat numeroşii săi sclavi şi turmele. Văzând moartea care secera totul în jurul său, s-a temut de infecţie şi, pentru a-şi salva soţia şi copiii de ea, şi-a părăsit casa. În lipsa lui, hoţii au intrat şi l-au jefuit, astfel că dintr-un om bogat a devenit un om sărac. Prietenii săi nobili, fiind aroganţi în legătură cu bogăţia lor, nu au vrut să-l recunoască şi, în mod evident, şi-au arătat dispreţul faţă de el. Dispreţul oamenilor josnici nu ar fi putut, se pare, să afecteze un om cu un suflet atât de înalt ca Eustaţie. Or, atât de mare este slăbiciunea omului, încât nu a putut învinge în sine un sentiment de durere şi resentiment la vederea aroganţei şi îngâmfării foştilor săi prieteni, şi s-a hotărât să părăsească Roma pentru totdeauna.
S-a dus la Ostia cu soţia şi copiii săi şi a făcut înţelegeri cu căpitanul vasului pentru a fi transportat în
38
Egipt pentru o sumă infimă. Ofiţerul era un om viclean şi lacom. El a crezut că ar putea să o vândă pe Stella, o femeie bine educată, ca sclavă şi să obţină o sumă considerabilă de bani pentru ea. Când corabia a ajuns pe coasta Africii, căpitanul i-a ordonat lui Eustaţie şi celor doi copii ai săi să coboare la ţărm şi să o ia pe Stella.
Nefericitul Eustaţie stătea pe ţărm şi privea cum corabia îşi întindea pânzele şi despica valurile albastre ale mării, îndepărtându-se rapid de el, luând cu ea pe iubita lui soţie şi pe mama copiilor lui mici. Stătea pe malul gol şi nisipos şi lacrimi fierbinţi se rostogoleau încet pe faţa lui bărbătească. Dar murmurele nu i s-au strecurat în suflet. Şi-a înălţat durerea în rugăciune către Dumnezeu şi a găsit mângâiere; şi-a amintit de vedeniile din defileurile Apeninilor şi a binecuvântat numele Domnului.
După ce s-a rugat lui Dumnezeu, Eustaţie şi-a luat copiii de mână şi s-a adâncit în ţara necunoscută cu ascultare faţă de voia lui Dumnezeu, cu inimă smerită, în curând a ajuns pe malul unui râu iute şi, nereuşind să traverseze înot ţinând în braţe cei doi copii, a decis să lase unul pe mal şi să treacă cu celălalt pe partea cealaltă. S-a îndepărtat înotând şi a ajuns în siguranţă pe partea cealaltă, dar abia îşi aşezase copilul pe pământ când strigătul strident al fiului său rămas pe partea cealaltă l-a făcut să se uite înapoi.
Şi, Doamne, ce a văzut! Un leu uriaş l-a apucat pe scumpul său fiu şi s-a repezit la el, ţinându-l în gură. Eustaţie s-a aruncat în apă şi a înotat până la mal, cu gândul de a se lupta cu leul şi de a-şi salva copilul drag. Ce sentiment chinuitor trebuie să-i fi cuprins mintea, dacă şi-a permis să se gândească
39
că ar putea învinge leul fără armă şi să-i ia prada! Abia trecuse Eustaţie pârâul când lupul l-a luat pe celălalt fiu al său.
Apoi, epuizat de agonie, a căzut la pământ fără simţire şi fără cuvinte. Când şi-a venit în fire, s-a întors la Dumnezeu din nou, rugându-L să-i dea putere să suporte nenorocirea, să trimită harul Său peste el şi să nu-l lase să se îndoiască de faptul că nimic nu ni se poate întâmpla fără voia lui Dumnezeu şi că nu ne cade nici măcar un fir de păr. Şi Dumnezeu i-a trimis putere şi a revărsat harul Său asupra lui.
Mulţi oameni se înfurie din cauza nenorocirilor lor şi, astfel, îşi sporesc suferinţa. Eustaţie suferea în sufletul şi în inima sa, dar duhul său era limpede şi plin de credinţă în bunătatea lui Dumnezeu. Era convins că viaţa noastră pe pământ este o încercare şi că pe căi necunoscute Domnul îi conduce pe oameni la El, adică la fericirea veşnică. Eustaţie a jertfit voinţei lui Dumnezeu cel mai de preţ lucru pe care îl avea pe lume: soţia şi copiii săi, iar el ştia că Domnul era liber în viaţa pe care o dăduse şi spunea cu bucurie:
— Binecuvântat fie numele Tău sfânt! Tu ai dat, Tu ai luat! Facă-se voia Ta!
S-a ridicat şi a mers singur, fără nici un scop, fără dorinţa de a găsi ceva. Au trecut câţiva ani. Eustaţie a trăit în linişte şi a lucrat ca agricultor. Când avea o pauză de la munca grea, se ducea la casa lui, se aşeza în pragul colibei sale sărăcăcioase şi îşi înălţa sufletul cu rugăciune. Între timp, în Imperiul Roman aveau loc evenimente importante. Persanii au invadat şi devastat oraşele şi satele sale. Armata romană era pe punctul de a riposta.
40
Veteranii îşi ascuţeau armele şi tinerii se alăturau rândurilor armatei pe care împăratul Traian o aduna din toate părţile imperiului. De mai multe ori, Traian şi-a amintit de curajosul său comandant Placida, care dispăruse undeva. Nu cunoştea pe nimeni altcineva care să-l egaleze pe Placida în ceea ce priveşte curajul şi priceperea în treburile militare. Împăratul a făcut cercetări. S-a dovedit că Placida era în viaţă, dar se ascunsese undeva.
Traian a ordonat să fie căutat peste tot şi a stabilit o sumă mare de bani pentru cel care îl va găsi. Doi soldaţi bătrâni, care slujeau sub comanda lui Placida, au pornit spre Egipt. Mult timp au căutat în zadar, când, din întâmplare, au ajuns în satul în care locuia Eustaţie şi au văzut un ţăran lucrând la câmp. S-au apropiat de el. Fermierul era Eustaţie. I-a recunoscut imediat şi s-a bucurat, dar, gândindu-se că Dumnezeu îi trimitea o nouă ispită, s-a abţinut şi nu a spus nimic despre aceasta. L-au întrebat dacă generalul roman Placida locuia în apropiere.
Eustaţie le-a răspuns:
— Aici nu este niciun Placida, dar vă rog să veniţi în sat şi să vă odihniţi în coliba mea. Văd că voi şi caii voştri sunteţi obosiţi pe drum, aşa că odihniţi-vă cu mine.
Soldaţii s-au supus şi, nerecunoscându-l, l-au urmat. Cu greu îşi putea reţine lacrimile pentru a nu fi recunoscut. În sat era un om bun şi Eustaţie a avut un loc de refugiu la el. La acest om i-a adus pe soldaţi şi l-a rugat să le dea o masă.
— Eu, a spus el, vă voi răsplăti cu munca mea pentru tot ce veţi cheltui pentru a-i trata.
41
Gazda lui Eustaţie i-a primit cu bucurie pe soldaţi şi le-a pregătit un ospăţ, iar Eustaţie i-a servit, cărând şi punând în faţa lor farfurii şi boluri. Şi-a amintit de viaţa lui din trecut, când îl serveau aşa cum îi servea el acum, iar lacrimile i-au curs în ochi. Apoi a ieşit din colibă, a plâns, şi-a şters lacrimile şi i-a slujit din nou ca un simplu servitor.
Soldaţii îi priveau faţa din ce în ce mai atent şi, încetul cu încetul, au început să-l recunoască. Apoi şi-au spus în linişte unul altuia:
— Acest om seamănă cu Placida; poate fi chiar Placida. Placida avea o cicatrice pe gât de la o rană adâncă pe care o primise în război. Dacă acest om are această cicatrice, el este fără îndoială Placida.
Când au văzut cicatricea, au sărit de la masă, au căzut la picioarele lui Eustaţie, apoi s-au ridicat în picioare, l-au îmbrăţişat şi i-au spus printre lacrimi abundente:
— Tu, Placida, eşti cel pe care îl căutăm. Tu eşti favoritul împăratului, pentru care acesta s-a întristat atât de mult; tu eşti guvernatorul roman, după care tânjesc toţi soldaţii.
Atunci Eustaţie şi-a dat seama că venise vremea în care Domnul promisese să pună capăt suferinţelor sale şi a spus soldaţilor:
— Da, fraţilor, eu sunt cel pe care îl căutaţi.
Soldaţii l-au îmbrăcat în veşminte preţioase şi i-au înmânat un mesaj regal care îl chema pe Placida să salveze Roma de barbari. Eustaţie s-a supus ordinului şi a pornit spre Roma. Împăratul l-a primit cu onoare, poporul cu entuziasm. Toată lumea a ascultat cu interes povestea dureroasă a nenorocirilor sale. Împăratul i-a
42
pus un lanţ de aur la gât, l-a numit comandant-şef al armatei şi l-a copleşit cu favorurile sale.
Eustaţie a acceptat cu smerenie marile onoruri, aşa cum a primit şi durerea pierderii soţiei şi a copiilor săi. El ştia că totul se află în mâinile lui Dumnezeu. Cu râvnă, s-a pus la treabă, şi-a antrenat soldaţii, a avut grijă de superiorii săi şi şi-a condus armata în faţa inamicului… Încrederea şi dragostea faţă de comandant au încurajat trupele, iar experienţa şi talentele sale militare au întărit victoria. Legiunile imperiale, cu mare forţă, ca un pârâu, nefiind reţinute de nimic, au măturat inamicul şi l-au zdrobit.
Bătrânul războinic, neputând să călătorească călare, căci avea 80 de ani, a urmat armata într-un car, condus de doi cai arabi scumpi. Fără a vărsa sânge omenesc fără rost, fără a îngădui cruzimile, Eustaţie-Placida, ca un adevărat creştin, nu a cruţat pe nimeni, cu siguranţă nici pe păgâni. Urmărind armata inamică, armata romană a intrat într-o ţară străină şi, odată cu ea, din cauza nepăsării şi aroganţei unuia dintre conducători, a fost în mare pericol.
într-un efort nesăbuit de a înainta, partea din faţă a fost prinsă într-o ambuscadă şi ar fi fost exterminată fără greş, dacă doi tineri din detaşamentul numidian nu ar fi dat dovadă de un curaj neobişnuit. Văzând nenorocirea, au condus întăriri, au luptat ca nişte lei şi, învingând inamicul, au salvat de la nenorocire numeroasa avangardă a armatei. După bătălie, Eustaţie-Placida i-a chemat la el, le-a mulţumit şi a ordonat să fie răsplătiţi.
— Sunteţi fraţi? i-a întrebat el, simţindu-se deosebit de recunoscător faţă de cei doi eroi.
43
— Nu, au răspuns ei, suntem prieteni, dar nu rude.
Eustaţie-Placida îi număra printre cei din suita sa.
Armata a mărşăluit victorioasă şi, în cele din urmă, şi-a aşezat tabăra într-o vale fertilă, aproape de malul mării. Nu departe de tabără se aflau colibele pescarilor şi grădinile locuitorilor de pe coastă. Între ele se afla o colibă într-o mică grădină cultivată de o văduvă. În această grădină se afla cortul comandantului, epuizat de campania dificilă şi de isprăvile militare. El se odihnea în această grădină proaspătă. Lângă cortul său locuia suita sa şi printre ei cei doi tineri care se distinseseră în ultima bătălie decisivă.
Cu cât Eustaţie-Placida îi privea mai mult, cu atât mai mult i se umplea inima de o dragoste pe care el însuşi nu o putea înţelege. Ceva nobil, direct, onest se exprima pe chipurile lor, în postura şi figura lor. În curând au câştigat dragostea generală, dar ei înşişi, fiind printre toţi, nu au intrat în relaţii apropiate cu nimeni, mulţumindu-se cu o prietenie reciprocă şi strânsă între ei. Într-o seară, în timp ce se plimbau pe malul unui râu minunat care curgea în vale, au vorbit mai sincer şi mai deschis ca niciodată.
— De când ne-am întâlnit şi am devenit prieteni, a spus unul dintre ei, am observat că ai o durere ascunsă în inimă. De ce nu ai încredere în mine? Ştii că sunt un prieten adevărat pentru tine.
Celălalt tânăr l-a privit drept în ochi, cu ochii limpezi şi a suspinat în timp ce privea cerul.
— Da, îţi voi spune totul, nu mă vei trăda. Sunt un cetăţean roman şi… un creştin.
înainte ca acesta să poată spune ceva, celălalt bărbat a continuat:
44
— Deşi am fost luat din aceeaşi provincie ca şi tine, nu m-am născut acolo. Tatăl meu a fost un general roman şi era foarte apreciat. Îmi amintesc, ca într-un vis, că tatăl meu a plecat la vânătoare, nu s-a întors acasă timp de trei zile, iar când s-a întors, au observat o mare schimbare la el. Mama mea a plâns cu amărăciune. În noaptea următoare, ne-a dus, pe mine, pe fratele meu şi pe mama noastră, la peşteri şi, prin pasaje, a ajuns într-o cameră subterană cu o lumină slabă pe pereţi, cu imagini de pescari, miei şi un Om bătut în cuie pe o cruce.
Bătrânul care ne-a întâmpinat a avut o lungă discuţie cu tatăl meu. Nu-mi amintesc ce a spus, dar ştiu că a vorbit despre Dumnezeul Adevărat. Părinţii mei au fost emoţionaţi, iar bătrânul ne-a stropit cu apă pe cap şi ne-a dat alte nume. Mi-a spus Agapie… La scurt timp după aceea am fost falit şi am plecat pe o corabie spre o ţară îndepărtată. Tatăl meu, fratele meu şi cu mine am fost debarcaţi, iar mama a fost luată. Niciodată nu voi uita durerea profundă a tatălui meu…
A tăcut pentru o clipă, iar prietenul său l-a privit confuz, ca şi cum ar fi încercat să-şi amintească ceva. Era foarte emoţionat, ochii i se aprinseseră, buzele îi tremurau.
— Tatăl meu m-a dus în adâncul ţării. Am ajuns la râu. Tata l-a luat pe frăţiorul meu şi a înotat cu el până pe partea cealaltă a râului, lăsându-mă pe mine pe mal.
Tânărul prieten care îl asculta tremura din cap până în picioare, dar a rămas tăcut.
— în timp ce tatăl meu traversa înot râul, un leu a sărit din tufişuri şi m-a prins. Am ţipat de groază. Încă mai aveam pe corp urmele dinţilor şi ghearelor sale.
45
— Dar cum ai scăpat? a exclamat altul.
— Păstorii puseseră câini puternici pe leu. Leul m-a aruncat la pământ şi a atacat câinii. L-a strangulat pe unul dintre ei şi l-a dus în munţi. Am rămas rănit şi sângerând. Ciobanii m-au dus la o colibă, unde o bătrână bună mi-a bandajat rănile şi m-a îngrijit. Am crescut în casa ei, dar mi-am pierdut tatăl, mama şi fratele… Ce pot să simt în afară de tristeţe?
Apoi, în lacrimi, sufocat de sughiţuri, un alt tânăr s-a aruncat la gâtul lui şi i-a spus cu o voce întreruptă:
— Agapie, eu sunt fratele tău, fratele tău!
— Nu mă ademeni cu o speranţă imposibilă, a spus Agapie cu tristeţe, dar cu uimire.
— Uite, răspunse cel care îi spunea frate, am fost salvat de săteni de un lup care m-a atacat. Au spus că aparţin unei familii nobile romane. La gâtul meu au găsit un lanţ de aur cu o medalie, pe care era gravat numele lui Teopistus.
— Era o medalie a strigat Agapie cu o emoţie de nedescris pe care mama ne-a pus-o la gât după ce am fost botezaţi. Iată-o pe a mea…! Oh, fratele meu, dragul meu frate.
Tinerii au căzut unul în braţele celuilalt şi au izbucnit în lacrimi de bucurie. S-au întors în cortul lor şi şi-au petrecut noaptea rememorând tot ce-şi puteau aminti din copilărie şi povestindu-şi unul altuia tot ce li se întâmplase până când au fost amândoi recrutaţi. Acum că fuseseră promovaţi şi că se aflau în graţiile comandantului, au decis să facă cercetări şi să încerce să-şi găsească tatăl şi mama.
Dimineaţa, Agapie s-a hotărât să meargă la Eustaţie-Placida, să-i spună totul şi să-i ceară ajutorul.
46
L-a găsit pe Eustaţie-Placida singur. Bătrânul stătea cu mâinile pe cap, într-o stare de spirit profundă şi nefericită. Faţa lui purta amprenta tristeţii şi a oboselii. Când l-a văzut pe Agapie intrând, şi-a luat mâinile de pe faţă şi a spus cu blândeţe:
— Ce doreşti?
Agapie, în cuvinte scurte, a început să-i povestească aventurile sale. Eustaţie-Placida, cu o vigoare neobişnuită pentru vârsta sa, s-a ridicat de pe scaun şi, gâfâind, a spus:
— Agapie! Theopiste! Medalie… Leul… Fiul meu! Fiul meu! Copiii mei! Dumnezeule! Cum pot să-Ţi mulţumesc?
Şi a căzut în genunchi, îmbrăţişându-şi fiul şi spunând solemn din adâncul sufletului său:
— Tu ai dat, Tu ai luat, Tu ai întors. Binecuvântat fie numele Tău Cel sfânt în vecii vecilor!
Câteva minute mai târziu, în tabără a fost o mare agitaţie. Un mesager a sosit de la Roma pentru a anunţa moartea lui Traian şi accederea lui Adrian la tronul imperial. Lui Placida şi armatei sale li s-a ordonat să se întoarcă la Roma, şi toţi cei din armată s-au bucurat, căci marşul de doi ani, pericolul şi truda epuizaseră armata. În tabără se auzeau strigăte puternice de bucurie generală.
Un mesager a venit la cort şi i-a dat un sul. Iată ce scria în el: „A fost voia zeilor să mă încoroneze pe tronul imperial. Am hotărât să onorăm triumful bravei armate şi pe Placida, care o conduce, şi de aceea îi ordonăm ei şi lui să se întoarcă imediat la Roma. Adrian”.
47
Eustaţie-Placida stătea cu capul plecat, ţinea sulul în mâini şi părea că se cufundă într-un gând adânc. În cele din urmă a ridicat capul şi a spus încet:
— Triumful! Triumful! Aproape că prevăzusem acest lucru.
S-a trezit şi a ordonat grupului să se pregătească şi să plece în dimineaţa următoare devreme. Apoi, rămas singur, s-a plimbat mult timp în cortul său, de colo-colo. Părea că se luptă cu el însuşi, că îşi adună forţele pentru o nouă ispravă sau că se pregăteşte pentru ceva extraordinar. Meditaţiile sale au fost întrerupte de un servitor care i-a spus că o bătrână, stăpâna grădinii în care se afla cortul său, dorea să fie primită de el.
Placida, la fel ca toţi oamenii cu un caracter înalt, nu era nici mândru, nici arogant. Considera că aroganţa este meschinărie şi chiar şi în acele momente în care el însuşi era deprimat de gânduri şi amintiri dificile, le permitea săracilor şi celor care aveau nevoie de patronajul său să îl viziteze.
A primit-o imediat pe bătrână. Avea o vârstă înaintată şi, în ciuda hainelor sale sărăcăcioase, se distingea prin nobleţea mişcărilor şi a staturii. În ciuda vârstei, frumuseţea cu care fusese înzestrată în tinereţe se putea recunoaşte în trăsăturile ei. A căzut în genunchi în faţa gloriosului şi puternicului comandant:
— Mare comandant al armatei Romei, a spus ea, te rog să iei parte la nenorocirea mea. Sunt un cetăţean al oraşului Roma. Cu câţiva ani în urmă am fost despărţită de soţul şi copiii mei şi vândută aici ca sclavă. La moartea stăpânilor mei, mi-am recăpătat libertatea, dar mă chinui aici, singură, pe un pământ străin.
48
Doresc să mă întorc la Roma şi vă rog în numele soţiei şi al copiilor voştri…
S-a uitat la el şi nu a fost în stare să rostească nici măcar un cuvânt. Privea la Placida şi îi privea cu nerăbdare trăsăturile şi, deodată, cu un strigăt brusc şi îngrozitor, s-a repezit spre el:
— Spune, tu eşti Placida, Eustaţie în botez? Da, da, da, tu eşti consoarta mea atât de mult plânsă! Eu sunt Theopistia, nu mă recunoşti?
A leşinat la picioarele soţului ei din cauza emoţiei excesive. Când şi-a revenit, el o îmbrăţişa cu tandreţe, iar cei doi fii ai ei erau în genunchi în faţa ei, ţinându-i mâinile la inimă. Cine poate descrie dulcile sentimente care le umpleau inimile, cine poate descrie extazul întâlnirii, bucuria şi emoţia cu care şi-au povestit unul altuia nenorocirile şi lunga despărţire care i-a costat pe toţi lacrimi atât de amare? Bucuria mamei şi a fiilor era nemărginită, dar Placida s-a gândit mai mult ca niciodată, anticipând şi pregătindu-se pentru o nouă încercare, mai grea. I-a cerut lui Dumnezeu un singur lucru: să nu fie despărţit de familia sa, iar Domnul i-a ascultat rugăciunea.
Armata dinspre est se deplasa încet spre vest. Placida nu şi-a părăsit soţia şi fiii nici măcar o singură clipă, decât atunci când îndatoririle de comandant militar l-au îndepărtat de ei. A petrecut câteva săptămâni fericite alături de ei, timp în care s-a putut bucura de spectacolul fericirii depline a soţiei şi a fiilor săi, deşi el însuşi cădea uneori în gânduri triste, în timpul domniei lui Traian, Imperiul Roman a prosperat, duşmanii săi au fost înfrânţi, iar multe ţări din est au fost cucerite şi anexate la el.
49
Creştinii nu au fost persecutaţi în mod sever în timpul domniei sale, deşi mulţi dintre ei au fost condamnaţi şi executaţi. Când Adrian a ajuns pe tron, situaţia lor s-a schimbat. Adrian era un om crud şi viclean, dar îi era teamă să verse sânge, deoarece predecesorii săi nu-l cruţaseră, iar cetăţenii Romei erau obosiţi şi dezgustaţi de execuţiile crude şi neîncetate. Totuşi, în ciuda precauţiei lui Adrian, mulţi creştini au murit ca martiri sub domnia sa. Persecuţiile nu au fost neîncetate, ci au început şi s-au încheiat cu repeziciune.
Adrian a fost un pasionat de arhitectură şi a construit clădiri care, după secole de jafuri şi distrugeri ale Romei în timpul unei invazii barbare, au supravieţuit şi îi încântă pe toţi cei care au vizitat Roma cu eleganţa şi vastitatea lor. Pe drumul spre Biserica Sfântul Petru, dincolo de pod, se înalţă maiestuoasă fortăreaţa Sfântul înger. A fost construită în timpul lui Adrian, dar îngerul care suflă în trompetă de pe cupola sa a fost ridicat mai târziu, în timpul triumfului creştinismului asupra păgânismului. Hipodromurile, teatrele, templele şi palatele construite de Adrian au ocupat un spaţiu imens, de la Capitoliu şi Quirinal până la Tibru.
în plus, pe malurile Dunării, pe Rin şi în Britania încă mai pot fi văzute ruinele minunate ale podurilor, castelelor, palatelor, fortificaţiilor şi pietrelor funerare ridicate de Adrian. În general, Adrian era pasionat de clădiri, spectacole şi sărbători. Aducând onoruri divine împăratului Traian, a organizat un triumf în onoarea acestuia, în care el însuşi l-a prezentat pe împăratul care a murit în război, neavând timp să îşi
50
termine campania victorioasă. Triumful a fost acordat lui Placida şi armatei aflate sub comanda sa. Romanii s-au bucurat de spectacolul triumfului. Iată o scurtă descriere a modului în care se desfăşura de obicei.
în faţa lor se aflau muzicienii; aceştia cântau şi cântau versuri compuse în cinstea învingătorului. Ei erau urmaţi de tauri cu coarne aurite şi ghirlande pe cap. Apoi au învârtit în carele de luptă prada luată de la duşmani. Acesta era un amestec de tot felul de lucruri: statui, ustensile din aur şi argint, arme, aur şi argint în lingouri, bijuterii şi ţesături preţioase, pe care erau scrise numele popoarelor cucerite şi erau reprezentate ţările anexate la imperiu. Apoi au fost conduşi regii înlănţuiţi şi conducătorii naţiunilor cucerite, împreună cu soţiile, copiii, curtenii, prietenii şi rudele lor; muzicanţii şi dansatorii îi urmau; mulţi dintre ei erau îmbrăcaţi în satire, alţii împodobiţi cu cununi de aur.
în mijlocul lor, bufonul, îmbrăcat în rochie de femeie, urma să îşi bată joc de cei învinşi pe tot parcursul procesiunii. Un şir lung de sclavi purtau cădelniţe de tămâie care saturau aerul cu tămâie, în spatele lor, într-un car, călătorea învingătorul, îmbrăcat în purpură şi aur, cu o coroană de laur, o ramură în mâna dreaptă şi un sceptru de fildeş decorat cu un vultur în mâna stângă. În zilele de sărbătoare, era aspră ca o statuie a lui Jupiter: în jurul gâtului îi atârna un mic glob de aur ca talisman pentru a alunga ochiul rău.
Carul, strălucitor de aur şi decorat cu sculpturi de fildeş, se mişca încet, tras de patru cai albi, uneori de elefanţi şi chiar de animale sălbatice dresate. Mulţimile
51
de rude, clienţi şi cetăţeni în togi albe au urmat-o. Copiii învingătorului călătoreau de obicei cu el în car, împărtăşind triumful tatălui lor. Sclavul care deţinea coroana de aur şi bijuteriile era obligat să şoptească în permanenţă la urechea învingătorului: „Aminteşte-ţi că eşti muritor”.
Carul a fost urmat pe jos de senatori şi autorităţi, urmaţi de întreaga armată victorioasă. Cavaleria şi infanteria în ordine de luptă, toţi soldaţii cu coroane de lauri pe cap, cu prada în mâini, îşi cântau propriile isprăvi şi pe cele ale comandantului lor şi uneori îşi întrerupeau cântecul cu un strigăt puternic: Io triumpliel (O, triumf!). Poporul Romei a preluat acest strigăt şi a răsunat pe dealurile marelui oraş.
Când procesiunea a ajuns în forum, învingătorul a ordonat ca regii şi comandanţii prizonieri să fie luaţi şi executaţi la picioarele Capitoliului, în aşa-numitele Gemoniae, pe treptele care urcau spre Capitoliu. Când procesiunea s-a apropiat de templul lui Jupiter, triumfătorul a fost informat că ordinul său fusese executat. Apoi a poruncit ca taurii albi să fie sacrificaţi lui Jupiter şi celorlalţi zei, iar coarnele lor aurite şi coroniţele verzi să fie aşezate la picioarele statuilor sacre.
După triumf, sărbătorile au durat câteva săptămâni, timp în care au fost ucişi mulţi oameni şi animale. Dar cine se gândise la aceasta? Poporul roman era bucuros şi avid de o experienţă puternică. Viaţa umană era privită ca un nimic. Creştinismul învăţase să o considere preţioasă, căci îi îndemna pe oameni să se iubească unii pe alţii ca pe ei înşişi. Din păcate, această lege supremă a doctrinei creştine este departe de a fi respectată pe deplin. Cel puţin o parte din ea a fost
52
aplicată, iar în toate societăţile creştine legile statului şi ale moralei interzic vărsarea de sânge uman şi batjocorirea oamenilor suferinzi.
Aşa a fost triumful desemnat pentru Placida şi armata sa. Când a ajuns la Roma, ziua se apropia de sfârşit. Împăratul Adrian a ieşit, conform obiceiului, în întâmpinarea învingătorului şi l-a luat pe Placida în braţe. El a ordonat armatei să petreacă noaptea la porţile Romei, iar a doua zi să intre în oraş în triumf. Eustaţie-Placida şi familia sa au fost duşi la palat, unde a fost pregătită o cină somptuoasă. Placida, la cererea împăratului, i-a povestit în detaliu despre campaniile şi victoriile sale, despre vitejia fiilor săi şi despre cum în mod miraculos i-a recunoscut şi şi-a găsit soţia.
A doua zi, în plină zi, armata a intrat în Roma în procesiune triumfală, cu splendoarea sa obişnuită. O mulţime nenumărată de oameni se înghesuia în jurul soldaţilor, admirând spectacolul neobişnuit. Aici erau soldaţi încoronaţi cu lauri şi care grele, conduse de cai albi şi pline de bijuterii, cu cuşti de fiare sălbatice aduse din acele ţări îndepărtate. Era o mulţime de pradă diversă luată de la cei învinşi. Placida, împreună cu soţia şi fiii săi, stătea pe un car de aur, condus de patru cai albi de o frumuseţe rară, şi mergea în fruntea armatei sale victorioase.
Or, în postura sa, în expresia feţei sale nu se vedea nici măcar o umbră de bucurie triumfătoare. Dimpotrivă, era adânc absorbit în sine însuşi. Trăsăturile sale arătau claritatea sufletului său, dar un suflet smerit, nu unul vesel, iar ochii săi gânditori exprimau suferinţă. Cei doi fii ai săi, severi şi calmi, priveau cu hotărâre, dar cu un regret blând, mulţimea nenumărată care
53
îl saluta pe tatăl lor. Soţia lui Placida îşi ţinea ochii aţintiţi asupra fiilor ei şi parcă nu reuşea să se sature de ei. Se strângea puternic de mâna soţului ei, ca şi cum din puterea lui ar fi încercat să îşi derive şi ea propria putere.
Procesiunea s-a îndreptat încet spre Capitoliu, iar mulţimea devenea din ce în ce mai perplexă. Toţi se întrebau unii pe alţii în mulţime: unde sunt victimele? Unde sunt prizonierii care urmau să fie executaţi? Unde erau boii albi ca zăpada, încoronaţi cu ghirlande pentru a fi sacrificaţi lui Jupiter? Unde erau sclavii care urmau să fie târâţi în spatele carului triumfătorului? Dar acum procesiunea a ajuns la forum.
în zadar executorii sentinţei de condamnare la moarte au ieşit din închisoare şi i-au căutat pe condamnaţii la moarte, oameni nevinovaţi care şi-au apărat patria împotriva inamicului. Pentru prima dată după atâtea triumfuri, în acest triumf nu au existat învingători. Eustaţie-Placida le-a acordat libertatea în loc de moarte şi, în loc să-i supună unei execuţii ruşinoase, i-a lăsat să plece acasă, oferindu-le o sumă considerabilă de bani pentru călătorie. Un murmur a străbătut mulţimea, iar temnicerii confuzi şi uimiţi s-au retras.
Dar apoi procesiunea s-a oprit la intrarea în templul lui Jupiter. Preoţii, îmbrăcaţi în veşminte albe, aşteptau boii albi ca zăpada, acoperiţi cu ghirlande, pentru a-i sacrifica la altarele zeilor. Un foc uriaş ardea în mijlocul templului, gata să devoreze o parte din jertfă; tămâia era pusă deja în tămâierele de aur. Placida, soţia sa şi fiii săi au coborât din car cu o încetineală solemnă, dar nu au intrat în templu, ci au rămas în pragul acestuia.
54
Preoţii i-au invitat să intre, să se închine zeilor şi să le dea un semn pentru a începe sacrificiul. Eustaţie-Placida a refuzat şi la fel au făcut şi fiii săi. Templul s-a cutremurat de un strigăt furios al poporului. Indignarea şi furia au cuprins instantaneu mulţimea de romani. Dintr-un învingător glorios care inspira veneraţie şi dragoste generală, Eustaţie-Placida s-a transformat instantaneu în ochii mulţimii într-un creştin josnic.
„Moarte creştinilor!” au strigat zeci de mii de voci. Lictorii l-au prins pe Eustaţie-Placida şi familia sa şi, printre rândurile mulţimii furioase, abia protejându-l de furia ei, l-au târât spre împărat. Împăratul îl aştepta pe învingător în templul lui Apollo. Văzându-l, împăratul a rămas uimit, dar, când a aflat ce se întâmplase, a spus cu severă nedumerire:
— Cum? îţi faci de ruşine părul cărunt! în loc de un triumf, meriţi o moarte crudă!
— Sunt în puterea ta, a răspuns Eustaţie-Placida, trupul meu îţi aparţine, dar sufletul meu va merge la Dumnezeul Care m-a creat. Nu vreau să te jignesc, dar nu mă pot închina la idoli.
— Deci vrei să pieri şi să-ţi distrugi fiii în floarea vârstei şi să le omori mama nefericită! Revino-ţi în fire, închină-te zeilor şi, pentru meritele tale de odinioară, te voi ierta şi te voi elibera împreună cu copiii şi soţia ta într-o provincie îndepărtată, unde îţi vei sfârşi zilele în pace.
— Nu mă pot închina la idoli. Sunt creştin şi îl mărturisesc pe singurul Dumnezeu şi pe Fiul Său, Hristos, Mântuitorul.
55
— Nebune! a spus Adrian cu un dispreţ de nedescris şi a ordonat ca Placida şi întreaga sa familie să fie predaţi fiarelor.
Placida şi familia sa au fost întemniţaţi chiar în închisoarea din care, prin caritate creştină, îi cruţase pe prizonierii pe care îi luase. Această închisoare a fost sculptată într-o stâncă la poalele Capitoliului şi era formată din două camere, una deasupra celeilalte. Se intra în ea printr-o deschizătură îngustă din tavan.
Camera inferioară, complet întunecată şi înfundată, era rezervată celor condamnaţi la moarte. Razele soarelui şi respiraţia aerului curat nu puteau pătrunde acolo. Acolo au murit Jugurtha, Vercingétorix, şeful galilor, Catilina şi mulţi alţii. După aceste chipuri celebre ale păgânismului, mii de creştini au murit acolo pentru credinţa lor.
A doua zi, amfiteatrul era plin de spectatori, care aşteptau cu nerăbdare moartea bătrânului Placida, acoperit deopotrivă de păr cărunt şi de lauri. Împăratul însuşi trebuia să fie prezent la circ şi a apărut cu toată suita sa. Senatorii s-au ridicat în picioare şi l-au salutat. Fecioarele vestale, în tunicile şi voalurile lor albe, încoronate cu trandafiri albi, l-au întâmpinat şi ele. Oamenii s-au ridicat şi au strigat: „Minunat! Grozav! Nemuritor! Dumnezeiesc!”.
împăratul a intrat, ţinând în mâini un sceptru de fildeş, în vârful căruia strălucea un vultur de aur. Un servitor îl urma, purtând o coroană de aur, încrustată cu pietre preţioase. Chiar în momentul în care împăratul s-a aşezat, au răsunat cimpoaiele şi trompetele, anunţând începutul spectacolelor. Gladiatorii au intrat în arenă în perechi şi s-au învârtit în jurul ei, dar oamenii
56
nu au vrut să-i privească luptându-se şi au cerut cu voce tare să-i vadă pe creştini. Împăratul a cedat acestei dorinţe şi a făcut semn soldaţilor. Eustaţie-Placida şi familia sa încătuşată au fost conduşi în arena circului.
Li s-a ordonat să se închine la statuia lui Jupiter care se afla în mijlocul arenei. Au refuzat. O linişte mormântală domnea în imensul circ. Eustaţie-Placida şi fiii săi stăteau nemişcaţi, fără să privească pe nimeni, iar buzele lor şopteau o rugăciune. Mila s-a strecurat în inima multora la vederea bătrânului tată şi a celor doi băieţi frumoşi, fiii săi. Dar apoi, scârţâind pe balamale uriaşe, poarta de fier s-a deschis. Doi lei şi alte patru fiare sălbatice au intrat în arenă. S-au repezit spre Placida. Unul dintre lei şi-a aplecat capul şi l-a aşezat la picioarele lui Placida, în timp ce celălalt s-a culcat liniştit.
— înjunghie bestia, a strigat împăratul.
— înjunghie fiara cu sabia ta, strigau senatorii, frumoasele fecioare vestale şi, în spatele lor, întreaga mulţime de oameni de la etajele superioare ale circului.
Fiarele au fost ridicate cu piroane şi săbii, dar, după ce s-au învârtit în jurul arenei, s-au culcat din nou la picioarele lui Placida. Au dat drumul şi altor fiare daar în zadar: nu s-au atins nici de bătrân, nici de fiii lui. Atunci împăratul, într-o criză de mânie, a ordonat să-i ardă de vii. Acest lucru a fost executat imediat cu o cruzime teribilă.
Dar a avut loc o nouă minune: Placida şi fiii săi i-au încredinţat lui Dumnezeu sufletele lor, dar trupurile lor au rămas intacte; nu exista nici cea mai mică urmă de foc pe ei. A treia zi după moartea lor, creştinii i-au îngropat în taină şi, ulterior, peste mormântul lor a fost ridicată
57
o biserică, care există încă şi care păstrează moaştele Sfântului Eustaţie-Placida. Biserica noastră Ortodoxă îi cinsteşte şi ea pe aceşti martiri, iar la Moscova există mai multe capele în cinstea Sfântului Eustaţie-Placida.
58
Tânărul episcop
La douăzeci de ani după moartea lui Placida, în timpul domniei aceluiaşi Adrian, un tânăr Episcop, Elefterie, a pătimit în Colosseum. Provenea dintr-o familie nobilă romană, mulţi dintre membrii ei fiind consuli. Mama lui Elefterie fusese convertită de Apostolul Pavel şi şi-a crescut fiul în sfânta credinţă. La vârsta de paisprezece ani era deja diacon, la optsprezece ani preot, iar în al douăzecilea an a fost hirotonit episcop de Iliria.
Avea o viaţă curată şi evlavioasă şi o mare ştiinţă. Numele lui era renumit, pentru că propovăduia cu ardoare cuvântul lui Hristos, convertind mulţi păgâni la credinţă. Vestea despre el a ajuns la Adrian, iar acesta l-a trimis pe unul dintre generalii săi, pe nume Felix, în Iliria, pentru a-l aduce pe tânărul episcop la Roma. Felix l-a găsit în biserică, în mijlocul unei mulţimi mari, predicând cuvântul lui Dumnezeu. Cu o mândră încredere în sine, Felix a intrat în biserică şi a fost uimit de ceea ce a văzut şi a auzit.
Tânărul episcop propovăduia poporului. Vocea sa răsunătoare şi melodioasă, cuvintele sale pline de inspiraţie, gândurile sale de o înălţime până atunci nemaiauzită, chipul său luminat de sentimente interioare, îl cuceriseră în faţa mulţimii tăcute şi captivate. Ea îl asculta cu admiraţie şi atât de înaltă şi de frumoasă era învăţătura încât Felix, copleşit ca şi ceilalţi
59
de un fel de tandreţe, a căzut în genunchi. Mulţimea s-a cutremurat, soldaţii care formau suita lui Felix s-au mirat. Tânărul episcop şi-a întors privirea spre comandantul roman şi i-a spus:
— Ridică-te, Felix! Ştiu de ce aţi fost trimişi. Voia lui Dumnezeu s-a făcut cu mine, te voi urma şi voi lăuda numele Domnului peste tot.
Aşa că tânărul episcop şi-a părăsit turma şi a pornit spre Roma. Când a ajuns la râul mare, a observat un număr mare de oameni care aşteptau să treacă, la fel ca şi el. El a profitat imediat de mulţime pentru a predica Evanghelia şi adevărurile ei. Puterea şi elocvenţa lui erau atât de mari, încât toţi îl ascultau cu atenţie, mulţi plângeau şi mulţi se converteau imediat. Felix, care pe drum se familiarizase deja cu învăţătura creştină, a exclamat: „Nu voi bea şi nu voi mânca până nu voi primi Sfântul Botez”.
Tânărul episcop l-a botezat apoi. Când au ajuns amândoi la Roma, au fost conduşi în sala palatului, unde se afla un tron imperial magnific. Împăratul, îmbrăcat în haine bogate şi înconjurat de o suită strălucitoare, a intrat şi l-a privit cu uimire pe Elefterie. Frumuseţea, nobleţea şi demnitatea posturii şi a mişcărilor sale vorbeau despre educaţia şi naşterea sa înaltă, iar expresia feţei sale vorbea despre sufletul său frumos. Împăratul ştia că tatăl lui Elefterie fusese de trei ori consul şi că familia sa era foarte bogată şi se putea lăuda cu cele mai influente familii nobile şi cu legături puternice. El s-a întors spre el cu o anumită bunăvoinţă şi i-a spus:
— Cum se face că tu, un om de naştere nobilă şi bogată, înzestrat, după cum văd, cu o frumuseţe
60
remarcabilă, poţi să cazi în plasa unor oameni grosolani, săraci şi ignoranţi?
Elefterie a rămas tăcut. Adrian a continuat:
— De ce taci?
— Cum aş putea să-i răspund celui care, fără să ştie nimic, judecă cu atâta hotărâre. Cunoaşteţi învăţătura noastră?
— Nu vreau să o ştiu şi o dispreţuiesc, a răspuns Adrian cu înflăcărare. Nu-i dispreţuiţi voi toţi pe zei şi nu refuzaţi să vă închinaţi lor? Nu consideraţi voi drept Dumnezeu al vostru un Om condamnat la moarte pe bună dreptate, pentru fărădelegile sale?
— Cuvintele tale, a răspuns tânărul episcop, arată orbirea şi ignoranţa ta. Nu te pot învăţa, dacă nu vrei să înveţi, şi nici nu te pot lumina, dacă vrei să rămâi în întuneric.
— Nu voi intra în discuţie cu tine, a spus împăratul fără mânie, închină-te zeilor şi te voi lăsa cu onorabila ta funcţie în palatul meu.
Or, tânărul episcop a respins cu dispreţ oferta împăratului; atunci s-a ordonat ca el să fie predat călăilor, încă din timpul domniei lui Augustus, execuţia unui osândit trebuia să fie făcută publică în oraş, pentru ca mulţimea populară să asiste la moartea agonizantă a condamnatului. Vestitorii au făcut înconjurul Romei, chemând poporul să asiste la execuţia creştinului adus din Iliria.
Mulţimea era mare, iar amfiteatrul era inundat de spectatori de sus până jos. Împăratul Adrian a fost şi el la circ. Elefterie a fost condus în arenă, îngreunat cu lanţuri. Frumuseţea şi tinereţea lui au atins inimile multora din public, dar ce era compasiunea câtorva
61
zeci de feţe în comparaţie cu setea de spectacole crude cu care era obişnuită mulţimea şi întreaga societate depravată romană.
Elefterie a fost înlănţuit de gratii şi urma să fie ars de viu, dar nu a fost stânjenit de chinul care urma să i se întâmple. „Romani”, a strigat el, „ascultaţi ce am să vă spun. Există un Singur Dumnezeu, mare şi atotputernic! El a fost vestit vouă şi v-a fost propovăduit de marii Apostoli Petru şi Pavel. Îl voi sluji pe Dumnezeu, iar chinul cu care mă ameninţaţi nu contează deloc; sunt gata să mor pentru Mântuitorul meu”.
Focul s-a aprins, dar nu l-a ars pe tânărul episcop. „Aţi auzit”, a continuat el, întorcându-se spre public, „despre cei trei tineri aruncaţi în cuptorul de foc? Focul ardea şi ei cântau laudele adevăratului Dumnezeu, nevătămaţi şi plini de bucurie. Iată-mă aici, închinându-mă lui Dumnezeu încă din copilărie, eu, episcopul, mă însemn cu semnul crucii (şi şi-a făcut cruce) şi invoc binecuvântarea şi ocrotirea lui Dumnezeu asupra mea”.
în acel moment, focul s-a stins şi tânărul episcop, nevătămat şi calm, s-a ridicat de pe cărbunii încinşi. Toţi spectatorii şi împăratul însuşi au fost uimiţi, dar au găsit o explicaţie pentru minune, aşa cum fac toţi oamenii necredincioşi.
— Este un magician şi un vrăjitor! Orientul este renumit de veacuri pentru vrăjitorii săi, a vorbit mulţimea.
împăratul a ordonat ca Elefterie să fie capturat şi întemniţat. Prefectul Corive a promis să pregătească astfel de unelte, încât nicio vrăjitorie sau vrajă să nu-l poată salva pe Elefterie de la moarte. Dar în zadar prefectul
62
a pus la cale, în zadar Adrian l-a supărat. În mod minunat, Dumnezeu l-a salvat pe tânărul episcop de la moarte. Prefectul, care fusese de fiecare dată martor la salvarea sa minunată, a crezut.
— O, mare împărat, a exclamat el, văzându-l pe tânărul episcop sănătos şi nevătămat din nou, să credem în Cel Care îl salvează pe acest tânăr de la o moarte iminentă şi teribilă. Eu cred că este un slujitor al adevăratului Dumnezeu! Preoţii lui Jupiter, Iunona şi Hercule nu ar fi mers la o moarte sigură şi crudă şi, dacă ar fi fost trimişi la foc, smoală fierbinte şi fiare ca acest neprihănit, ar fi pierit de mult.
Cuvintele prefectului l-au uimit pe împăratul Adrian. Acesta s-a înfuriat şi s-a mâniat.
— Cum? a exclamat el cu o iritare de nedescris, şi tu îndrăzneşti să vorbeşti aşa, iar tu, prefect, mă trădezi atât pe mine, cât şi religia noastră? Te-am copleşit cu favoruri, iar acum eşti de partea creştinilor odioşi, a ignoranţilor şi cerşetorilor josnici? Vei muri de moartea care îi aşteaptă pe toţi.
— Mare împărat, a spus prefectul, ascultă-mă. Cât timp nu am crezut, am fost un împlinitor credincios al poruncilor tale, dar cum pot acţiona împotriva conştiinţei mele? Prefer să mor, dar nu voi fi înşelător. Nu te gândeşti de ce executaţi atâţia nevinovaţi? Pe cine au nedreptăţit ei? De la cine au luat ceva? Dimpotrivă, legea lor este iubirea şi împart cu cei săraci ceea ce au. Priviţi cu câtă smerenie îşi suportă necazurile, cu câtă răbdare îşi rabdă insultele, cu cât curaj îndură tortura şi răstignirea!
împăratul nu a răspuns niciun cuvânt, ci a făcut un semn cu mâna, iar lictorii s-au repezit asupra prefectului,
63
dar acesta s-a eliberat din mâinile lor şi a căzut la picioarele tânărului episcop.
— Roagă-te Dumnezeului tău pentru mine, ca să-mi mântuiască sufletul şi să aibă milă de el. Doar pe El îl voi mărturisi şi voi muri pentru convingerea mea cu bucurie.
Tânărul episcop, vărsând lacrimi de bucurie, l-a binecuvântat şi I-a mulţumit lui Dumnezeu pentru întoarcerea sa. Lictorii l-au prins pe prefect şi, la ordinul împăratului, l-au dus în mijlocul arenei şi l-au decapitat. Elefterie a fost dus în temniţă. Era o închisoare îngrozitoare, o groapă întunecată şi împuţită în care abia dacă încăpea cineva. În această închisoare oribilă, mulţi au murit de boli şi de foame, alţii au înnebunit de disperare. Dar deznădejdea nu putea atinge sufletul tânărului episcop. Dragostea sa pentru Dumnezeu, certitudinea că îndura o scurtă încercare pământească, îi dădeau claritate mentală şi pace sufletească, iar cu aceste mari binecuvântări nu poate fi nimeni nefericit.
Claritatea minţii şi pacea inimii sunt mari puteri morale. Ele generează şi întăresc o hotărâre de nezdruncinat de a muri fără să tremure pentru adevăr. Când uşile de fier ale închisorii au fost închise în spatele lui Elefterie, el a căzut în genunchi şi şi-a înălţat sufletul către Dumnezeu în rugăciune.
în această implorare nu a simţit nicio suferinţă a trupului, ci a trăit desfătarea sufletului, invocând măreţia harului lui Dumnezeu.
Puterea rugăciunii fără viclenie şi fervente este mare. Umple inima de iubire şi curaj. A fost lăsat fără hrană şi când, după câteva zile şi la porunca împăratului, gardienii au intrat în închisoare, au fost
64
uimiţi să-l găsească pe Elefterie sănătos şi la fel de nevătămat ca înainte. Adrian s-a supărat şi a ordonat să fie legat de coada unui cal şi lăsat liber pe un cal sălbatic.
Ordinul a fost executat, dar voinţa lui Dumnezeu a ţinut martirul în siguranţă. El a fost ridicat de la pământ şi aşezat pe un cal de o putere minunată. Calul l-a plimbat prin vasta Campanie a Romei (stepa aridă care încă înconjoară Roma), a traversat râurile, a intrat în munţi, a escaladat una dintre cele mai înalte stânci din Apenini şi a rămas în picioare. O privelişte minunată s-a dezvăluit ochilor martirului.
în depărtare, la poalele stâncii se întindeau văi verzi, strălucind de culorile vii ale amiezii, cu un parfum la fel de plăcut ca puritatea aerului de munte. Râurile de munte se scurgeau în vale, irigând cu jeturile lor transparente rocile strălucitoare şi stropindu-le cu diamante de bule de apă; nisipul auriu al fundului era clar vizibil prin apă, limpede ca cristalul. Copacii centenari stăteau maiestuoşi, iar razele soarelui strălucitor abia dacă pătrundeau printre ramurile şi frunzele lor groase. Această minunată privelişte a naturii montane era frumoasă, dar ce frumuseţe trebuie să fi strălucit pentru Elefterie, după închisoarea împuţită, întunecoasă şi fără aer!
Tânărul episcop s-a dat jos de pe cal, a căzut la pământ şi, în lacrimi, I-a mulţumit Domnului pentru minunata sa izbăvire. După ce şi-a potolit foamea cu fructe şi setea cu apa pârâului, s-a desfătat ca de un nectar din aerul de munte şi a coborât în vale. Natura sudului este o mamă bună. Ea îi oferă omului tot ce are nevoie din abundenţă.
65
Elefterie, la umbra unor copaci bătrâni, la poalele unui munte înalt, a găsit o scobitură ca o peşteră. A aşezat un strat de muşchi moale în ea şi şi-a făcut locuinţa. Un cer albastru strălucea deasupra lui, o vale parfumată curgea în jurul lui. Natura luxuriantă îl captiva oriunde îşi întorcea privirea. Era singur cu Dumnezeu, se ruga Lui în fiecare oră şi îi mulţumea cu ardoare. Astfel a trăit câteva săptămâni destul de fericit şi liniştit.
într-o zi, nişte vânători au intrat cu maşina în munţi şi au văzut un om înconjurat de fiare sălbatice. Fiarele adunate în jurul lui nu numai că nu-l ameninţau, dar păreau să-l păzească. Vânătorii uimiţi s-au întors la Roma şi au raportat ceea ce văzuseră. Vestea a ajuns la împăratul Adrian. El a ordonat unui detaşament de soldaţi să meargă în munţi şi să-l captureze pe acel om, despre care i s-a spus că este Elefterie. Când soldaţii au ajuns în vale, l-au găsit pe pustnicul pios înconjurat de fiare sălbatice care, se pare, nu-l părăsiseră niciodată.
De multe ori armatele romane luptaseră cu vitejie împotriva barbarilor şi cuceriseră regiuni întregi, dar cu o turmă de fiare sălbatice şi feroce trebuiau să lupte pentru prima dată. Mai mult decât atât, simpla vedere a unui pustnic nevătămat înconjurat, ca de nişte păzitori, de fiare îi copleşea de groază şi uimire, în ciuda ordinelor superiorilor lor, soldaţii, speriaţi şi stânjeniţi, au refuzat să avanseze.
S-au oprit şi nu au înaintat. Câţiva veterani bătrâni au făcut doi, trei paşi înainte, dar mârâitul fiarelor şi înfăţişarea lor fioroasă inspirau teama şi groaza de a fi mutilaţi instantaneu; s-au grăbit să se retragă. Când Elefterie i-a văzut pe soldaţi, le-a făcut semn şi fiarele
66
s-au aşezat cu supunere la picioarele lui. Apoi le-a poruncit cu glas tare să plece, iar ele, ca o turmă de oi ascultătoare la glasul păstorului, s-au ridicat încet şi au plecat în defileul munţilor. Elefterie s-a întors către soldaţi şi a spus:
— Voi înşivă sunteţi martori ai voinţei lui Dumnezeu, vedeţi că până şi fiarele sălbatice ascultă de vocea robului Dumnezeului Unic.
Soldaţii uimiţi nu au îndrăznit să-l atingă pe Elefterie, dar el s-a predat lor şi le-a ordonat să facă voia împăratului şi să-l conducă la Roma. Soldaţii nu au îndrăznit să se apropie de el şi i-au propus să rămână, dar el a răspuns că nu doreşte să-i supună la pedeapsa crudă a unui împărat păgân şi a pornit cu sufletul senin spre Roma. A fost întâmpinat de mulţimi de oameni care alergau în întâmpinarea lui. Toţi se minunau: unii se mirau cu furie şi atribuiau toate aceste minuni magiei, alţii, uimiţi de poveştile soldaţilor, credeau.
Adrian a ordonat poporului să se adune în Colosseum pentru a asista la execuţia creştinului. Elefterie ştia că venise ceasul voinţei lui Dumnezeu, că viaţa lui pământească era pe cale să se încheie, că de data aceasta va fi condamnat la moarte, şi o înfrunta cu curajul unui credincios, cu speranţa unei alte vieţi mai bune. Suferinţa pentru credinţa lui Hristos i se părea o soartă strălucită şi de invidiat. La 15 decembrie 138 d.Hr., în mijlocul Colosseumului, plin de mulţimea de oameni exultanţi şi bucuroşi, Elefterie a fost decapitat şi şi-a predat sufletul său curat şi măreţ lui Dumnezeu.
În timp ce capul îi cădea desprins de trup şi sângele ţâşnea şi satura nisipul arenei cu un jet de purpură, o
67
bătrână a alergat repede şi s-a aruncat pe trupul martirului decapitat. Murmurele mulţimii, strigătele care mărturiseau mila care se trezise în inimile multora, mai ales în inimile femeilor, au întâlnit-o pe bătrâna mamă a martirului. Dar nu a văzut şi nu a auzit nimic. Şi-a îmbrăţişat fiul mort, iar lacrimile ei curgeau şi se amestecau cu sângele lui. Împăratul Adrian a întrebat cine era şi când a aflat că era Antia, mama lui Elefterie, care era şi ea creştină, a dat ordin să o ucidă şi pe ea. A fost executată în acelaşi moment.
Noaptea, ambele trupuri au fost luate de creştini şi îngropate în faţa porţilor Romei, de unde, după câteva zile, au fost transportate în oraşul Rieti. În timpul domniei lui Constantin, o biserică magnifică a fost ridicată deasupra mormântului fiului şi mamei sale. De atunci, nenumăraţi pelerini s-au adunat la această biserică pentru a se închina moaştelor acestor oameni drepţi.
Sfânta Biserică i-a canonizat în ceata sfinţilor. Nu putem încheia această naraţiune fără a spune câteva cuvinte despre Adrian, persecutorul creştinilor. În ziua morţii tânărului episcop şi a mamei sale, a părăsit Colosseumul, simţindu-se rău. Boala l-a epuizat curând; a mai zăcut încă doi ani şi a murit în oraşul Bahia. A fost succedat de Antoninus.
68
Băieţelul Potit
Antoninus, ca şi Adrian, i-a persecutat pe creştini. Sângele lor a continuat să curgă în torente în Colosseum. Trupurile lor au fost, în cea mai mare parte, transportate în taină de creştini şi îngropate fie la periferia Romei, fie în catacombe. Nu putem să nu cităm aici o inscripţie foarte emoţionantă de pe unul dintre mormintele din catacombe, care arată că au fost martirizaţi copii mici, crescuţi în credinţa de nezdruncinat în Dumnezeul unic şi în dragostea pentru El. La fel ca şi părinţii lor, ei şi-au îndurat suferinţa cu supunere blândă.
„Alexandru nu a murit. El trăieşte deasupra bolţii stelelor. A pătimit sub împăratul Antoninus şi a fost omorât în clipa în care a îngenuncheat, rugându-se adevăratului Dumnezeu. O, vremuri nenorocite, când suntem supuşi morţii chiar şi în momentul rugăciunii la Liturghie! Ce este mai teribil decât o astfel de viaţă? Şi mai îngrozitor este faptul că ni se interzice să ne îngropăm rudele şi prietenii. Dar Alexandru trăieşte acum într-un loc de lumină. Nu a trăit mult pe pământ: doar 4 ani şi 10 luni”.
Şi iată o altă inscripţie: „Aici sunt îngropaţi soţul, soţia şi copiii lor, care au murit pentru Hristos, iar eu, umila lor slujnică, am pus o cruce pe mormintele lor şi am scris această inscripţie”. Prin urmare, această inscripţie arată că întreaga familie a fost executată şi că
69
doar servitoarea a fost cruţată, pentru a plăti un ultim tribut stăpânilor ei care au pătimit. Printre numeroşii creştini care au fost martirizaţi în timpul împăratului Antoninus, Biserica creştină l-a recunoscut ca sfânt pe tânărul Potit, decapitat în Colosseum.
Era originar din Sardinia, fiul unui păgân bogat, care era mândru de poziţia sa, de rudenia şi de legăturile sale puternice. Când Potit avea treisprezece ani, a găsit din întâmplare câteva scrieri creştine, le-a citit şi s-a umplut de înţelepciune şi înţelegere duhovnicească. Tatăl lui Potit, Gilas, avea o ură aprigă faţă de creştini, deşi nu le cunoştea nici învăţătura, nici modul de viaţă. Ştia doar că erau aproape toţi săraci şi că cei bogaţi care se alăturau companiei lor îşi dădeau averile şi deveneau de bună voie săraci ca ei.
Edictele imperiale ordonau ca, după executarea oricărui creştin, să-i fie confiscate proprietăţile, iar familia sa să fie lăsată într-o sărăcie cruntă. Ne putem imagina groaza, indignarea şi durerea lui Gilas când a aflat din greşeală că iubitul său fiu de treisprezece ani aparţinea acestei secte persecutate, dispreţuite şi oprimate. Durerea lui a fost pe măsura furiei sale şi, fără să intre în discuţii cu fiul său, l-a luat pe băiat şi ■ l-a închis într-o cameră mică şi îndepărtată din casa sa, spunându-i doar următoarele cuvinte: „Stai fără pâine, vezi cum te hrăneşte Dumnezeul tău”.
A fost greu pentru Potit. Era gata să-i dea tatălui său nu doar fericirea pământească, ci chiar viaţa lui. Era obişnuit să i se supună necondiţionat, cu dragoste şi blândeţe. Şi făcea acest lucru fără niciun efort din partea lui, pentru că îşi iubea mult tatăl, dar simţea că nu are dreptul să-i dea părintelui său sufletul.
70
A crezut în Hristos, şi-a dăruit sufletul lui Hristos şi nu dorea să trădeze învăţătura lui Hristos. Nu se putea supune tatălui său în credinţă şi suferea foarte mult la gândul de a-l face să plângă pe tatăl său foarte iubit şi respectat. În rugăciune, ca orice creştin adevărat, s-a refugiat în momentele de fericire, dar şi în cele de tristeţe. A îngenuncheat, şi-a deschis sufletul către Dumnezeu, l-a ridicat spre El şi i-a cerut mângâiere.
„Doamne”, se ruga el, „Tu vezi inima mea! Amintindu-mi de porunca Ta, îl cinstesc pe tatăl meu, dar nu mă supun lui, ci Ţie, Care m-ai creat şi ai revărsat o rază din harul Tău asupra mea, păcătosului; această cinste nu pot să i-o dau lui, idolatru orb, care nu a văzut. Dă-mi puterea de a-mi purta durerea şi povara neascultării mele părinteşti fără voie.
Tu eşti Tatăl meu Care eşti în ceruri; Ţie mă închin şi nu îndrăznesc, de dragul tatălui meu pământesc, să mă lepăd de Tine, adevăratul Dumnezeu, şi să mă închin la idoli. Fă-l pe tatăl meu să înţeleagă şi întăreşte-mă să port jugul meu, căci jugul meu este bun, după cuvintele Sfintei Evanghelii. Întoarce-Ţi faţa Ta spre mine, ai milă de mine şi dă-mi tărie duhovnicească”.
După ce s-a rugat şi a vărsat lacrimi fierbinţi de durere, băiatul şi-a făcut cruce şi a adormit liniştit şi paşnic în rugăciune. Dar Gilas, tatăl său, era treaz. Era cuprins de o angoasă grea şi mohorâtă. În el acţionau sentimente diferite. Mânia, indignarea şi groaza la gândul că fiul său iubit devenise creştin îi chinuiau inima. Se temea pentru fiul său: ce soartă va avea, dacă se va descoperi că face parte dintre creştinii persecutaţi, a căror soartă o cunoştea dinainte?
71
Pe băiat îl aştepta o execuţie ruşinoasă, şi nefericitul tată a tresărit la acest gând. Uneori, furia lui îi îneca groaza. Şi cum putea fiul său, bogat şi nobil, să cunoască şi să se alăture acestor oameni săraci şi umili care se numeau creştini? Printre ei se aflau mulţi sclavi, mulţi oameni de rând, şi toţi se considerau fraţi între ei. Un frate cu un sclav! Ce vicisitudine de noţiuni!
Aşa credeau păgânii neluminaţi şi orbi, care nu recunoşteau marea egalitate în faţa lui Dumnezeu, Care i-a creat pe stăpân şi pe sclav deopotrivă şi Care a poruncit să-şi iubească aproapele ca pe sine însuşi. Dar puterea iubirii părinteşti este atât de mare încât furia, resentimentele şi dispreţul o pot suprima pentru o vreme, dar nu o pot distruge, ci doar diminua.
Este greu, foarte greu pentru un tată, oricât de furios şi feroce ar fi, să-şi pedepsească fiul. Dragostea părinţilor pentru copiii lor este cea mai mare dragoste de pe pământ. Numai dragostea lui Dumnezeu este mai mare decât aceasta. Gilas, un zelos închinător al idolilor, un urător înfocat al creştinilor, a cărui minte era plină de poveşti false despre ei, de calomnii ridicole, chinuit de sentimentele opuse care-i agitau inima, s-a sculat dis-de-dimineaţă, după o noapte nedormită, şi s-a dus la fiul său, pe care l-a închis şi l-a lipsit de hrană.
—o, fiul meu, a spus el când a intrat la el, nu mă întrista, te iubesc atât de mult.
— Tată, a răspuns flăcăul, Dumnezeu îmi vede inima. Pentru a te linişti, sunt dispus să fac orice îţi face plăcere, deoarece gândul de a te întrista mi-a fost şi îmi va fi întotdeauna respingător.
— Dacă e aşa, jertfeşte zeilor, a spus Gilas încântat.
72
— Să cinstesc zeii?! Dar eu nu îi cunosc. Cunosc, iubesc, mă rog, mă închin Unicului Mare Dumnezeu.
— Dar ai citit edictele. Oricine refuză să sacrifice zeilor va suporta o pedeapsă aspră. Eşti singurul meu fiu iubit. Ai milă de tine, ai milă şi de mine.
— Ştiu că mă iubeşti, dar spune-mi părinte, dacă ar fi să alegi între o clipă de chin pentru mine şi fericirea veşnică, ce ai alege?
— Bineînţeles că fericirea ta, fericirea, aşa cum spui tu.
— Judecă singur atunci dacă pot să mă lepăd de Dumnezeu şi, de frica execuţiei, să renunţ pentru o clipă de chin la fericirea veşnică pregătită pentru cei care îl urmează pe Dumnezeu şi îl mărturisesc.
— Vorbeşti cuvinte pe care nu le înţeleg. Care fericire? Unde este?
— Tată, te implor, ascultă-mă! Lasă-mă să-ţi aduc păstorii noştri şi ei te vor învăţa adevăruri mari.
—Linişte, a spus un Gilas furios, trecând de la rugăminţi la furie. Cum îndrăzneşti să propui să-i aduci în casa mea nobilă pe acei oameni săraci şi vagabonzi care te-au prins cu viclenie în mrejele lor?
Potit a suspinat adânc şi pe faţa lui s-a văzut o mare tristeţe:
— Părinte, a spus el, nu-i cunoşti, nu ai auzit…
— Şi nu vreau să ştiu şi nici să aud, l-a întrerupt Gilas cu ferocitate. Să nu îndrăzneşti să le pomeneşti, auzi! Şi acum îţi poruncesc să te închini zeilor şi să le aduci jertfe.
— Tată, ai milă de mine! Nu cunosc dumnezeii voştri şi nu mă pot închina la idoli, pentru că aceasta
73
este o negare a Dumnezeului meu. Ia-mi viaţa, dar eu îmi predau sufletul Creatorului meu.
— Văd că nu te mişcă durerea mea, dar nu îţi cer să ai milă de mine; ai milă de tine. Ce se va întâmpla cu tine? Pot să ascund de familia mea, de rudele mele, de prietenii mei, de toţi oamenii, că refuzi să te închini zeilor?
— De ce să mă ascund? a spus Potit, nu vreau să mă ascund.
— Dar, nenorocitule, a strigat Gilas, vei fi executat cu ruşine. Vei fi predat fiarelor pentru a fi sfâşiat, tu, pe care te-am iubit şi te-am preţuit; tu, care ai fost păzit de orice nenorocire încă din copilărie. Eşti încă un copil slab şi delicat, ai milă de tine şi de mine!
— Crede-mă, tată, că mi-e mai uşor să fiu sfâşiat de fiare decât să te plâng! Dar nici eu nu pot renunţa la Dumnezeu pentru tine. Eu sunt în voia Lui, şi voia mea nu înseamnă nimic în acest caz. Iartă-mă pentru că nu l-am ascultat pe tatăl meu pământesc, dar mi-am făcut datoria faţă de celălalt Tată al meu, Cel Ceresc.
Potit, după ce a rostit aceste cuvinte, a căzut în genunchi. Cuvintele băiatului şi entuziasmul său l-au impresionat profund pe Gilas. Ştia că, din fragedă copilărie, fiul blând se supusese tuturor poruncilor lui, că cea mai mică dorinţă a lui era legea lui. Şi acum de unde îşi luase acest copil o asemenea determinare şi putere de neclintit? S-a uitat la el perplex. Potit, observând că tatăl său era stânjenit şi că furia lui se domolise, a continuat cu o expresie plină de viaţă:
— Tată, crede în Hristos! înţelege şi cunoaşte învăţătura Lui. Este atât de sublimă, atât de divină şi de pură. Compar-o doar cu ceea ce preoţii voştri învaţă
74
şi cu ceea ce spun despre zeii lor. Ia în considerare faptul că Jupiter, conform propriilor lor cuvinte, se lasă pradă unei mânii iraţionale, se îmbată cu celălalt zeu, Bacchus, că soţia lui Jupiter, Juno, este supărată şi morocănoasă. Nu-i aşa că Mercur minte şi înşală, Venus înşală, iar fiul ei, Cupidon cel orb, îi răneşte pe toţi cei pe care îi întâlneşte. Nu este adevărat că toţi aceşti aşa-zişi zei sunt plini de vicii de cea mai joasă speţă, pe care orice om bun ar trebui să le deteste? Ce fel de zei sunt ei?
— Dar nimeni nu-i crede, a spus Gilas. Zeii sunt alegorii. Neptun este cel mai rău pentru mare şi apă, Ceres este fertilitatea pământului, Jupiter este lumina şi aerul, şi aşa mai departe.
— Deci aerul este un zeu, apa un zeu? Nu, tată, nici tu nu crezi, cum vrei să cred şi să mă închin acestor zei imaginari?
— Nu îţi cer să crezi, doar să susţii că crezi şi să aduci un sacrificiu pentru a te salva pe tine şi pe mine. Voi muri, dacă mori şi tu.
— Adică să mint! exclamă Potit cu putere. Nu pot să mint. Minciuna este un păcat de moarte.
Tata şi fiul au tăcut pentru o clipă.
— Dar dacă tu însuţi ai mărturisit că nu crezi în zeii tăi, a continuat Potit cu fervoare, spune-mi, cine a creat această lume frumoasă, firmamentul cerului strălucind de stele, pământul decorat cu verdele pădurilor şi al pajiştilor şi cu flori strălucitoare şi frumoase? Cine a creat râurile strălucitoare, marea impresionantă, munţii mari, tot ceea ce amuză ochii oamenilor, ceea ce îi ademeneşte, ceea ce le copleşeşte simţurile cu măreţia sa? Privind toată această frumuseţe, cum
75
să nu-L iubeşti pe Creatorul lumii, cum să nu-i iubeşti pe oameni fraţi, cărora Domnul le-a dăruit bunăstarea, oferindu-le bunuri pământeşti.
— Cine te-a învăţat să vorbeşti astfel? Nu te-am mai auzit niciodată spunând aşa ceva.
— El a fost Cel Care a venit pe pământ pentru a da mărturie despre Tatăl Său din ceruri, iar mărturia Sa este adevărată. Când veţi învăţa învăţătura Evangheliei, coaja orbirii şi a ignoranţei va cădea de pe ochii tăi. Atunci vei cunoaşte adevărul.
Gilas îşi asculta fiul şi îl privea mirat. O putere plină de pace, dar superioară, o mare animaţie şi claritate a duhului se exprimau în trăsăturile chipului lui Potit, ca şi cum ar fi fost luminate de o strălucire interioară, lumina unui suflet curat şi credincios. Gilas şi-a dat seama că fiul său se afla într-o stare duhovnicească superioară, animat de ceva înalt şi bun pe care nu-l putea înţelege, dar pe care îl simţea inconştient, şi deodată, într-un impuls de dragoste părintească, şi-a îmbrăţişat fiul şi i-a spus:
— Ai grijă de tine, te implor. Acum nu insist cu nimic, dar sper că îţi vei da seama de greşeala ta şi mă vei asculta.
— în toate, întotdeauna, a spus Potit, cu excepţia credinţei mele.
— După… după… după…, a spus tatăl şi s-a grăbit să-i redea libertatea fiului său.
Potit, sensibilizat până în măduva oaselor de această conversaţie dificilă şi de necesitatea de a nu-l asculta pe tatăl său, atât de iubit, a simţit o dorinţă copleşitoare de singurătate şi, în liniştea munţilor şi a pădurilor, dorea să-şi înalţe sufletul la Dumnezeu şi să-I
76
mărturisească durerea sa, căci inima lui era sfâşiată la gândul că nu va putea asculta de tatăl său. În aceeaşi zi, i-a cerut tatălui său permisiunea de a părăsi, pentru o vreme, casa sa. Gilas a fost surprins, dar nu numai că i-a permis lui Potit să facă această călătorie, dar s-a bucurat şi de faptul că această absenţă îl va scăpa pe fiul său de pericolul de a fi recunoscut ca fiind creştin.
A doua zi, dis-de-dimineaţă, Potit a părăsit oraşul şi, trecând prin multe oraşe, sate, văi şi păduri, a intrat într-un munte unde nu exista nici urmă de om. Acolo a locuit într-o râpă sălbatică, înconjurată de ambele părţi de munţi înalţi, astfel încât nu se vedea decât o mică întindere de cer albastru. O pădure deasă şi impenetrabilă acoperea munţii, iar pârâul, zgomotos, rece şi limpede, curgea în jos şi, după ce îşi făcuse un canal adânc în defileu, îşi rostogolea în el valurile turbulente şi şuierătoare.
în mijlocul acestei naturi maiestuoase a trăit Potit, hrănindu-se cu fructe şi rădăcini, potolindu-şi setea cu izvoare diamantine de apă curată, rugându-se neîncetat lui Dumnezeu şi având duhul luminat. Rugăciunea sa arzătoare l-a purtat pe tărâmuri spirituale necunoscute celor nepricepuţi, a uitat de toate lucrurile pământeşti, predându-se cu totul voii lui Dumnezeu şi supunându-se anticipat acesteia. Vedeniile trimise de sus i-au dezvăluit o parte din procesul care îl aştepta.
El ştia că va suferi pentru credinţa sa, dar înainte de aceasta va întoarce pe mulţi la calea adevărului, întregul său suflet era plin de gânduri măreţe, iar gândul că îi va salva pe alţii, mântuindu-şi propriul suflet, i-a aprins şi mai mult râvna de a-L sluji pe
77
Dumnezeu şi l-a impulsionat la mari nevoinţe. După ce a petrecut ceva timp în rugăciune, băiatul a mers într-un oraş din apropiere. Nu ştia de ce s-a dus acolo, dar o dorinţă îl atrăgea, deşi nu ştia ce îl aştepta.
Când a intrat în oraş, s-a trezit în mijlocul unei mari mulţimi de oameni care se plimbau pe străzi fără să-l observe. Şi cum ar putea acest băiat îmbrăcat modest să atragă atenţia unei mulţimi nepăsătoare? Obosit şi flămând, a ajuns la forum şi s-a aşezat pe o bancă de marmură. A putut vedea arhitectura frumoasă a clădirilor bogate, cu marmură şi ornamente de aur.
Coloanele şi porticele palatelor, băile şi templele publice, templele păgâne, atât de urâte de el, l-au uimit prin frumuseţea şi bogăţia lor. În timp ce stătea şi privea gânditor la mulţimea agitată care trecea, doi senatori bătrâni s-au aşezat lângă el şi i-au atras atenţia cu conversaţia lor.
— Un lucru rău, a spus unul dintre ei, şi nu se poate înţelege de ce zeii l-au pedepsit atât de crunt pe prietenul nostru, nobilul Agathon.
— Da, o mare nenorocire, a continuat celălalt, s-a abătut asupra lui: tânăra şi cândva frumoasa lui soţie se află într-o boală grea. A iubit-o atât de mult, iar acum nu o poate vedea fără să tremure şi se spune că nu intră în odaia ei.
— Da, şi cine ar intra acolo? Se spune că Chiriachi este acoperită de răni din care se răspândeşte infecţia. Sclavii, desigur, ar fi abandonat-o dacă voinţa stăpânului lor nu i-ar fi obligat, sub pedeapsa bătăilor şi chiar a execuţiei, să o urmeze. Prietenii, cunoştinţele şi prietenii, desigur, au lăsat-o de mult şi nu-i trec pragul. Cine vrea să vadă acest spectacol îngrozitor şi
78
dezgustător al unei femei vii, dar acoperite de răni. Ea inspiră o repulsie de înţeles tuturor.
„O, păgâni, o, orbi”, se gândea Potit, „la aceasta v-a adus închinarea la idoli! Femeia bolnavă a fost abandonată de cunoscuţi, de prieteni, chiar de rude şi de soţ! Cât de frumoasă este învăţătura noastră! Ea ne porunceşte să mergem după cei bolnavi, chiar dacă nu sunt legaţi de noi prin legături de sânge, căci toţi oamenii sunt fraţi în Hristos. Biserica noastră însăşi se roagă pentru cei suferinzi, pentru cei robiţi şi pentru mântuirea lor, şi se roagă pentru cei bolnavi. O, Doamne, ea este o păgână, dar Tu, Cel Preaînalt, ai milă de ea”.
— Uitaţi-vă la norii de fum care ies din templul lui Jupiter, spuse un senator către altul, arătând spre magnificul templu de marmură, acolo Agathon face din ce în ce mai multe sacrificii zeilor furioşi. Nu se zgârceşte la cheltuieli, dar totul în zadar! Sunt chemaţi cei mai iscusiţi medici, dar aceştia nu o pot ajuta pe biata bolnavă. Ieri, când am trecut pe lângă casa ei bogată, am auzit strigătele sclavilor, desigur, strigăte prefăcute. Cu toţii se vor bucura când Chiriachi va muri şi îi va scuti de nevoia de a o servi. Se spune că moartea ei este aşteptată din oră în oră, iar totul este pregătit pentru o înmormântare fastuoasă.
— Să intrăm şi să aflăm mai multe despre ea. La intrare stă un sclav care răspunde la întrebările trecătorilor, care nu au mai trecut de mult pragul acestei case pline de ciumă. Se spune că ieri a avut dureri cumplite.
„O, nenorociţi, abandonaţi, umiliţi şi suferinzi!”, a strigat Potit în inima lui, plin de compasiune. Şi-a făcut cruce şi s-a rugat fierbinte Domnului pentru a
79
cere ajutor pentru această femeie necunoscută, dar atât de nefericită şi abandonată. Potit s-a ridicat în picioare şi a mers încet înainte. După ce a străbătut două străzi aglomerate, atras de o forţă de neînţeles, flăcăul a dat colţul şi s-a trezit în faţa unei case mari şi bogate. O scară largă, din marmură albă, ducea la un portic decorat cu coloane de marmură colorată. Capitelurile coloanelor erau minunat sculptate de un maestru celebru. Vasele etrusce umplute cu plante rare împrăştiau parfum în jur şi atrăgeau privirea cu flori de o frumuseţe şi o formă rare.
Potit i-a văzut pe aceiaşi doi senatori, care, fără să intre în scară, stăteau în picioare pe strada din apropierea casei, vorbind cu un rob. A trecut pe lângă ei şi a urcat treptele, alb ca zăpada dimineţii, iar când a ajuns la portic s-a oprit, şi-a acoperit faţa cu mâinile şi s-a rugat cu dăruire. În timp ce-şi concentra astfel întreaga fiinţă în rugăciune şi se cufunda în trăirile sale evlavioase, o voce aspră l-a scos din uitare:
— Hei tu, băiete! Cine eşti? Ce faci? Cerşetorii nu au ce căuta aici! Ieşi afară, nu ştii unde te duci; locul este infestat şi suntem aici involuntar. Toţi ar fugi dacă ar putea, dar tu dai buzna înăuntru?
Bărbatul era un servitor bogat îmbrăcat, evident foarte supărat, şi s-a uitat cu aroganţă la Potit, îmbrăcat sărăcăcios.
— Pot să primesc un pahar cu apă? a spus Potit, care era însetat după lunga călătorie în soarele arzător.
— Apă, răspunse sclavul, mă mir că ai venit aici să ceri apă; nu sunt destule fântâni în oraş? Nu, nu ai venit pentru apă, cred că ai venit pentru altceva. Dar ai grijă, te urmăresc îndeaproape.
80
— Ai dreptate, i-a răspuns Potit cu blândeţe, nu am venit aici pentru apă, ci eu însumi, prin voia lui Dumnezeu, am adus în această casă apa vie a harului şi a milei lui Dumnezeu.
— Cine eşti tu? Ce bolboroseşti aşa de neînţeles? Cum te cheamă?
— Sunt slujitorul Celui Care a vindecat leproşii, a ridicat pe cei nemişcaţi şi a înviat pe cei morţi.
Prizonierul asculta cu atenţie, frapat de postura nobilă şi de expresia minunată a chipului frumosului băiat.
— îmi zici că cineva poate vindeca lepra? l-a întrebat el cu voioşie.
— Da, dacă este pe placul Domnului. El a spus: Adevărat grăiesc vouă: Dacă veţi avea credinţă în voi cât un grăunte de muştar, veţi zice muntelui acestuia: Mută-te de aici dincolo, şi se va muta; şi nimic nu va fi vouă cu neputinţă (Matei 17, 20).
Servitorul a ascultat, fără să înţeleagă cuvintele, realizând însă că băiatul era încrezător că poate vindeca lepra.
— Doamna mea este bolnavă de lepră şi ne-a chinuit pe toţi. Ne este teamă să nu cumva să luăm boala teribilă de la ea. Dacă o vindeci, vei primi o mare avere. Vei trăi în lux pentru tot restul zilelor tale şi ne vei salva de la un mare chin. Spune-mi, o vei vindeca? Poţi să o tămăduieşti?
— Nu am nevoie de aur sau de lux, dar vreau să o readuc la sănătate şi să o întorc pe calea mântuirii şi a adevărului, a spus Potit, dar servitorul nu l-a ascultat şi a fugit repede pe uşa casei.
81
A fugit în camera sclavilor şi le-a spus că jos era un băiat sărac care pretindea că o poate vindeca pe stăpâna lor. Sclavii s-au grăbit; unii l-au interogat, în timp ce alţii au fugit la Chiriachi. Când a auzit că un biet flăcău necunoscut de nimeni se va angaja să o vindece, a ordonat să fie adus la ea fără nicio întârziere. Biata femeie îşi pierduse orice speranţă de însănătoşire şi se agăţa de un fir de păr ca un om care se îneacă.
Potit a fost condus în casă. A trecut printr-un şir de camere mobilate magnific şi strălucind de aur, de perlă şi de fildeş şi a intrat în camera lui Chiriachi. Ce privelişte! într-o cameră magnifică, cu un semicerc de coloane, cu cornişe de o frumuseţe minunată, pe o podea de mozaic, se afla un pat acoperit de purpură. Era din fildeş şi decorat cu arabescuri de aur.
Pe un piedestal de bronz ardea o lampă scumpă, aruncând o lumină blândă. Lângă ea era o masă din lemn de cedru, iar pe ea un sicriu mare de argint cu capacul întredeschis. Din ea, ca şi cum nu ar fi încăput în ea, atârnau pe masă o grămadă strălucitoare de bijuterii de toate felurile: perle şi lanţuri, coliere, inele şi piepteni de aur cu pietre preţioase, amestecate unele cu altele, zăcând grămadă.
Tot acolo se afla şi o oglindă de mână din oţel, într-o ramă de argint, un accesoriu esenţial al tinerelor patriciene. Între coloanele de marmură albă atârnau perdele grele brodate cu aur. Două sclave îmbrăcate în rochii brodate în aur stăteau lângă canapea şi cu două evantaie de pene rare de păsări străine zburau în jurul femeii bolnave.
Dar ce condei poate înfăţişa acea privelişte sfâşietoare pentru suflet a bietei femei întinsă pe acest
82
pat bogat, în această odihnă luxoasă. Luxul care o înconjura nu făcea decât să-i facă infirmitatea mai izbitoare. Era plină de răni şi puroi; faţa ei era desfigurată. Suferinţele ei au provocat oroare şi dezgust celor din jurul ei. Se zbătea febril în diferite direcţii.
Potit a intrat şi s-a oprit în prag.
— în numele lui Hristos Mântuitorul, pacea să fie cu voi! a spus el tuturor celor prezenţi, privind în jurul lor cu ochi luminoşi.
— Oh, salvează-mă! Vindecă-mă, a strigat Chiriachi, întinzându-i băiatului mâinile acoperite de răni.
Biata femeie a suferit foarte mult, nu doar fizic, ci şi moral. Îi era ruşine de ulcerele ei, se dezgusta şi ştia că nimeni nu o putea privi fără dezgust. O durea inima la gândul că soţul ei, rudele şi prietenii, toţi o abandonaseră.
— Crede, şi în numele Domnului meu te voi tămădui, a spus Potit.
Femeia bolnavă l-a privit pe băiat şi a rămas uimită de expresia feţei sale blânde, de privirea sa veselă şi de vocea sa inspirată, plină de armonie şi putere.
— Oh, cred, cred, cred! Vindecă-mă! a exclamat ea cu emoţie şi speranţă.
Potit s-a îndreptat spre femeia bolnavă şi a îngenuncheat. Întreaga încăpere era plină de robi şi de servitorii care fugiseră. Cu toţii, uimiţi şi ameţiţi, stăteau în tăcere, privind la minunatul tânăr străin. După o scurtă rugăciune, Potit s-a ridicat în picioare, s-a apropiat de femeia bolnavă şi şi-a întins mâinile peste ea.
— Doamne Iisuse Hristoase, a spus el cu solemnitate, Tu, Care ai vindecat leproşii şi ai înviat morţii,
83
dă-mi harul Tău şi, prin mine, nevrednicul, vindec-o pe această femeie, ca să creadă şi ea în Tine, Fiul lui Dumnezeu.
Abia îşi terminase ultimele cuvinte când o strălucire a înconjurat-o pe Chiriachi, care s-a trezit instantaneu şi s-a ridicat în picioare. Rănile îi dispăruseră, pielea îi era albă ca marmura şi obrajii îi roşeau de sănătate. A sărit repede din pat, a alergat la masă, a luat oglinda şi şi-a privit cu admiraţie chipul, acoperit de rumeneala sănătăţii şi de frumuseţea tinereţii. Femeile şi servitorii uimiţi, precum şi gospodarii care veniseră din toate părţile casei, au înconjurat-o şi s-au înghesuit în jurul ei. Dar ea i-a respins pe toţi, a ieşit din mijlocul lor şi a căzut în genunchi în faţa lui Potit.
— O, vorbeşte, vorbeşte-mi despre Cel în numele Căruia m-ai tămăduit! Numai în El cred, deşi nu-L cunosc. Slujitorule al Lui, învaţă-mă, iar Dumnezeul tău să fie şi Dumnezeul meu!
în câteva clipe, soţul lui Chiriachi a intrat în fugă în casă, iar toţi prietenii şi rudele sale l-au urmat, toţi bucurându-se, minunându-se şi lăudând marea minune care avusese loc. Băiatul a rămas la cererea gazdei sale, a predat învăţătura lui Hristos şi i-a convertit pe toţi. Când jumătate din oraş, potrivit Părinţilor Bisericii, a primit Sfântul Botez, Potit a părăsit casa lui Chiriachi şi s-a întors în munţii de unde venise.
în timp ce incidentele descrise mai sus se întâmplau în Sardinia, singura fiică a împăratului Antoninus, o tânără pe nume Agnia, s-a îmbolnăvit de o boală cumplită la Roma. Suferea de crize şi convulsii teribile, în timpul cărora scotea strigăte sălbatice. Au fost chemaţi cei mai buni doctori ai vremii, dar nu i-au putut alina
84
suferinţa şi nici măcar nu au înţeles cauza bolii. Nefericitul tată, care îşi iubea fiica cu tandreţe, a încercat toate mijloacele, a apelat la zei şi a oferit sacrificii abundente în fiecare zi.
în zadar, însă, preoţii păgâni s-au rugat. Biata fată a slăbit atât de mult, încât se temea că va muri. Împăratul a aflat că un băiat, un pustnic, a vindecat-o pe soţia unui patrician bogat, Chiriachi, în Sardinia. Atunci împăratul a trimis un detaşament de soldaţi pentru a-l căuta pe Potit şi a-l aduce imediat la Roma. Câteva săptămâni mai târziu, Potit a fost adus în faţa împăratului. A fost uimit să-l vadă pe tânăr în haine sărăcăcioase, dar frumos la înfăţişare, cu o faţă palidă şi ochi strălucitori. Potit a stat cu modestie şi smerenie în faţa împăratului şi l-a captivat atât pe acesta, cât şi pe toţi cei prezenţi.
După o scurtă tăcere, împăratul l-a întrebat binevoitor:
— Cine eşti tu?
Băiatul şi-a ridicat ochii mari şi frumoşi spre împărat şi a răspuns calm:
— Eu sunt creştin.
— Cum? a exclamat împăratul cu groază, dar nu cunoşti edictele? Toţi cei care fac parte din această sectă josnică trebuie să fie executaţi în mod ruşinos.
— Sunt gata să mor, a răspuns Potit, tot cu calm şi cu aceiaşi ochi limpezi.
Antoninus a fost frapat de acest calm şi curaj la o vârstă atât de fragedă, dar gândul la fiica sa suferindă l-a făcut să se înmoaie.
— Am auzit de tine, a spus el, spune-mi, poţi să-mi vindeci fiica? Dacă reuşeşti, te voi umple de aur şi vei deveni cel mai bogat om din imperiul meu.
85
— Nu am nevoie de bani, a spus Potit. De ce mă întrebi dacă o pot vindeca pe fiica ta şi nu te rogi zeilor tăi?
— Cum îndrăzneşti să vorbeşti cu batjocură despre zei? a exclamat Antoninus. Cum îndrăzneşti să-mi pui întrebări? Răspundeţi-mi la ceea ce îţi cer. Poţi să-mi tămăduieşti fiica?
— Pot, dacă crezi în Singurul Dumnezeu, pe Care îl slujesc.
împăratul Antoninus tăcea şi se cufundase în propriile gânduri. El a decis să trişeze pentru ca Potit să o vindece pe fiica sa iubită.
— O voi face, a spus el, dacă o vindeci.
Dar Potit s-a uitat cu atenţie la Antoninus şi faţa lui exprima o mare indignare.
— Conducător rău, a spus el cu severitate, dar cu tristeţe, am citit în sufletul tău. Tu, stăpânul atâtor mii de războinici şi al nenumăraţilor cetăţeni, te-ai înjosit până la cea mai meschină dintre minciuni. Trimis de Dumnezeu să guvernezi oamenii, căci nu există autoritate care să nu fie de la Dumnezeu, ce exemplu le dai? Dar, în ciuda păcatelor tale, Domnul îmi porunceşte să manifest puterea Sa aici. Aduceţi-o pe femeia bolnavă.
Oricine altcineva ar fi fost ucis pe loc pentru un astfel de discurs obraznic, dar Antoninus a fost prea surprins de îndrăzneala şi de înfăţişarea tânărului. Toţi cei prezenţi, la auzul cuvintelor lui Potit, parcă au ameţit, iar Antoninus s-a simţit stânjenit şi nu s-a gândit decât la recuperarea fiicei sale. Mai mulţi servitori, la un semn dat de împărat, au intrat în camerele interioare ale palatului.
86
După o vreme, timp în care Potit a stat adâncit în sine fără să-i observe pe cei din jur, care îl priveau cu toţii cu nedumerire, femeia bolnavă a fost condusă înăuntru sub braţele lui. Bolnavă şi palidă, părea atât de slăbită încât abia îşi putea mişca picioarele. Neliniştea sau teama ei era atât de mare încât îi tremura tot corpul. Privirea ei sărmană şi chinuită era jalnică şi tatăl nu suporta să îşi întoarcă privirea spre ea. S-a aşezat într-un fotoliu şi şi-a acoperit faţa cu mâinile.
Potit s-a uitat la femeia bolnavă şi şi-a întors şi el privirea de la ea, dar şi-a îndreptat-o spre cer. Se ruga şi faţa lui era frumoasă, luminată de sentimentul minunat pe care îl simte un om drept atunci când comunică cu Dumnezeu. Expresia feţei sale, mâinile încrucişate în semnul crucii, întreaga sa înfăţişare dezvăluiau starea sufletului său care trăia o fericire de nedescris.
Toţi tăceau în jurul lui şi se mirau, dar, deodată bolnava a strigat cu o voce sălbatică, a căzut pe podea cu ţipăt şi a început să aibă convulsii cumplite. Odată cu ea a reînceput şi criza care o chinuia de mult timp şi o reducea încet, dar inevitabil, la moarte prematură.
Servitorii şi sclavele se retrăgeau. Se temeau de aceste crize şi priveau cu groază la tânăra fată, al cărei chip, frumos din fire, era deformat şi de nerecunoscut în minutele de criză. Potit s-a apropiat de fata bolnavă, şi-a făcut Cruce, apoi a însemnat-o şi pe ea cu semnul Crucii şi şi-a întins braţele peste ea. Aceasta a tăcut instantaneu şi a rămas nemişcată, acoperită de o paloare mortală; nu se vedea nicio respiraţie în ea.
— E moartă, e moartă! una dintre servitoare a ţipat, cu mâinile întinse.
87
împăratul s-a ridicat repede de pe scaun, iar pe chipul său se citea furia, spaima şi durerea. Toţi erau confuzi, dar Potit i-a privit pe toţi cu privirea lui clară şi puternică şi cu mâna a făcut un semn, respingându-i pe toţi, şi a spus încet, dar clar şi solemn:
— Linişte! Priviţi în tăcere şi cu teamă bunătatea lui Dumnezeu care coboară aici, minunea care se petrece aici!
Apoi s-a aplecat asupra lui Agnes, i-a luat mâinile slabe şi fără viaţă, le-a tras la el şi a ridicat-o. Şi-a recăpătat imediat cunoştinţa; obrajii îi erau înroşiţi, ochii îi străluceau şi un zâmbet îi lumina întreaga faţă, expresia blândă şi inocentă mărturisind puritatea sufletului ei. S-a uitat în jur la cei prezenţi şi i-a oprit la Potit. Ochii ei albaştri s-au umplut de lacrimi şi a căzut la picioarele băiatului.
împăratul, într-un impuls de bucurie părintească, s-a repezit la fiica sa care a înviat brusc, dar când a văzut-o la picioarele tânărului prost îmbrăcat, s-a indignat. Şi-a cuprins fiica în braţele sale puternice, a ridicat-o ca pe o pană şi a scos-o din cercul de sclavi înghesuiţi în jurul ei şi al lui Potit. A aşezat-o uşor pe un scaun din apropiere şi, adresându-se celor prezenţi, a spus cu răceală:
— Acest tânăr este un mare magician şi vrăjitor. El cunoaşte tainele Egiptului, dar eu nu mă voi lăsa îndatorat şi îl voi copleşi cu aur. Acum să mergem la templu şi să mulţumim zeilor pentru că mi-au vindecat fiica.
Potit s-a resemnat cu acest spirit:
—Să-ţi fie ruşine, i-a spus el împăratului, de două ori ai spus cele mai neruşinate minciuni. Voi nu credeţi în
88
zeii voştri, şi le veţi mulţumi din ipocrizie. Împărate al unei mari naţiuni şi al lumii, ruşinează-te de minciunile şi înşelăciunile tale. Dar eu îţi spun că nu sunt zeii voştri, nici farmecele Egiptului, ci Domnul Iisus Hristos, în bunătatea Sa, a redat sănătatea fiicei tale nevinovate.
— Taci din gură, a exclamat Antoninus, supărat. Să nu îndrăzneşti să rosteşti numele lui Hristos în faţa mea. Ai vorbit cu destulă îndrăzneală aici. Dacă mai spui încă un cuvânt împotriva mea, te voi omorî în amfiteatrul Romei.
— Nu mi-e frică de tine, a răspuns Potit cu calm. Mă tem doar de Dumnezeu. Dacă binevoieşte, nu mă va lăsa să mor şi nici nu-mi va cădea un fir de păr din cap fără voia Lui. Eşti neputincios să-mi faci cel mai mic rău.
Antoninus s-a înfuriat. Împăraţii păgâni se considerau pe ei înşişi zei pământeşti, egali în putere cu zeii veneraţi în temple. Să audă, în prezenţa a numeroşi martori, de la un băiat sărac, necunoscut, un creştin dispreţuit, că el, Antoninus, împăratul Romei, adorat în viaţă, al cărui capriciu putea zdrobi regiuni întregi şi distruge oraşe, era neputincios, l-a înfuriat.
Văzându-şi fiica calmă şi sănătoasă, nu avea niciun motiv să-l cruţe pe tânărul străin şi, cu o singură mişcare a mâinii, a ordonat să fie prins. Potit s-a predat paşnic în mâinile servitorilor care s-au năpustit asupra lui. Dar Agnes, văzând acest lucru, în disperare şi în lacrimi, a căzut la picioarele tatălui ei, i-a apucat mâinile şi, vărsând lacrimi în ele, a strigat în hohote de plâns:
— Ai milă, ai milă de el! De dragul iubirii tale pentru mine, ai milă de cel care m-a vindecat în mod
89
minunat. Nu voi avea nicio clipă de linişte dacă i se va face cel mai mic rău, pentru bunătatea pe care mi-a făcut-o.
Antoninus, văzând emoţia şi durerea fiicei sale iubite, a făcut un efort asupra lui însuşi, şi-a potolit mânia şi a spus:
— Lasă-l să se închine zeilor, şi voi avea milă de el.
— Care zei? a întrebat Potit.
— De parcă n-ai şti, a obiectat Antoninus, Jupiter, Minerva, Apollo.
— Arată-mi-i, a răspuns Potit.
Antoninus, înduioşat de cuvintele şi lacrimile fiicei sale rugătoare, a trecut de la mânie la milă şi a ordonat ca Potit să fie îmbrăcat în haine bogate, i-a servit mâncare bună şi l-a condus a doua zi la templul lui Apollo. S-a îmbrăcat în haine fine, dar abia dacă s-a atins de mâncarea somptuoasă servită pe masa bogată şi frumos decorată. Şi-a potolit setea cu apă rece şi a mâncat o bucată de pâine şi câteva fructe.
Servitorii săi nu se puteau mira de ce acest biet băiat refuza cea mai delicioasă şi mai scumpă mâncare. Cu toate acestea, l-au slujit cu respect, pentru că au fost impresionaţi de minunea pe care a săvârşit-o, iar el i-a inspirat cu postura, mişcările şi seninătatea sa. Îmbrăcat sărăcăcios, părea a fi un conducător şi, nefiind cunoscut de nimeni, părea un personaj de rang înalt al imperiului. Atât de mare este puterea nobleţei sufletului, ea dă omului un sentiment de demnitate şi respect de sine, care îi face pe ceilalţi, adesea împotriva voinţei lor, să se plece în faţa superiorităţii lui morale.
După o noapte de rugăciune intimă, Potit a adus înapoi hainele bogate şi bijuteriile din aur şi pietre
90
preţioase. Potit a îmbrăcat hainele bogate ca şi cum s-ar fi pregătit pentru un ospăţ şi ar fi vrut să apară în splendoarea cuvenită, dar a refuzat să poarte podoabele de aur. Când a fost anunţat că a sosit momentul să meargă la templul lui Apollo, a ieşit din palat în linişte, înconjurat de soldaţi şi sclavi, care îl însoţeau pentru o mai mare solemnitate. O mulţime de oameni, curteni şi patricieni s-au grăbit spre templul lui Apollo, lăsându-i pe ceilalţi mult în urmă.
— Marele magician care a vindecat-o pe fiica împăratului auzea mulţimea ar fi făcut o ofrandă lui Apollo. Unii spuneau că a fost creştin şi că acum s-a lepădat, iar împăratul l-a iertat pentru că i-a vindecat fiica.
— Cu condiţia să se închine zeilor, a remarcat un bătrân senator, un practicant zelos al tuturor riturilor păgâne.
— Ar fi trebuit de mult timp să fie luate cele mai drastice măsuri pentru a eradica această sectă nenorocită, aceşti creştini, aşa cum se numesc ei înşişi, a remarcat altcineva.
În acel moment, mulţimea s-a despărţit şi cei care vorbeau s-au îndepărtat în direcţii diferite. A fost urmată de băiatul Potit, înconjurat de lictori şi de mulţimea de oameni care îl urmăreau. Mergea neclintit, privind drept înainte, dar ochii lui, luminoşi şi strălucitori, păreau să nu vadă nimic, ci erau fixaţi pe ceva îndepărtat. Mersul său nobil şi toată demnitatea posturii sale inspirau o uimire involuntară. Erau mulţi creştini în mulţime.
Mulţi dintre ei se temeau de apostazie, deoarece ajunsese la ei vestea că Potit, intimidat de ameninţările
91
lui Antoninus, se dusese la templul lui Apollo pentru a se închina şi a aduce jertfe idolului. Creştinii erau confuzi şi întristaţi. De mai multe ori au văzut pe mulţi dintre cei din compania lor fugind din oraşe, ascunzându-se sau, ceea ce era şi mai oribil pentru adevăraţii credincioşi, decizând să ofere sacrificii idolilor pentru a scăpa de moartea lor gravă sau pentru a-şi salva copiii şi familiile.
Se pare că li se cerea foarte puţin: era suficient să ardă la poalele statuii zeilor câteva boabe de tămâie pentru a scăpa de persecuţie şi de moarte. În acest mic act, însă, a existat o închinare, adică o recunoaştere a zeilor păgâni, deci o apostazie. Nu toţi creştinii au avut curajul de a muri pentru credinţa lor, iar mulţi şi-au păstrat inima şi sufletul deschise la ordine şi au făcut sacrificii.
Creştinii s-au rugat pentru ei, cerându-I lui Dumnezeu să le ierte trădarea. S-a întâmplat ca mulţi dintre cei care au fost de acord cu concesia ruşinoasă să se pocăiască amarnic, să sufere şi, în cele din urmă, să dezvolte puterea de a se lepăda de ei înşişi şi de a muri în agonie, lăudându-L pe Dumnezeul Atotputernic. Puterea sufletului este mare, lucrând asupra fiecăruia, astfel că orice persoană poate atinge virtuţi înalte şi să-şi educe puterea duhului. Şi cu această înălţime toate încercările sunt posibile şi chiar dulci.
Antoninus şi suita sa, Potit, gărzile şi sclavii care îl înconjurau, nenumăratele mulţimi de oameni şi grupul de patricieni nobili au intrat în templul lui Apollo şi l-au umplut până în ultimele colţuri şi crăpături. Mulţi, ca să-l vadă pe tânărul şi chipeşul nou-venit care făcea sacrificiul, se urcau pe piedestalurile
92
coloanelor şi se agăţau de ele, alţii stăteau pe băncile de marmură şi chiar pe treptele deasupra cărora erau cocoţate statui de zeiţe şi zei.
Zeul principal al templului, Apollo, sculptat în marmură de o frumuseţe minunată, se afla pe un piedestal înalt în spatele clădirii, chiar vizavi de uşile de intrare. Antoninus şi suita sa se aflau în dreapta sa, patricienii în stânga sa, iar în faţa lui se afla Potit. În spatele lui, oamenii se înghesuiau, inundând templul cu valurile lor. Aşteptarea era atât de mare, încât în mulţimea numeroasă s-a aşternut o tăcere de moarte. Antoninus s-a uitat la Potit şi a spus imperios:
— închină-te în faţa zeului şi oferă-i tămâie.
Preoţii, în veşmintele lor lungi şi albe, cu mâinile parfumate, cărbuni aprinşi într-un elegant vas de argint, aşteptau ca Potit să se apropie. Acesta a făcut un pas înainte, s-a oprit, şi-a întins braţele în faţă şi a privit la statuia lui Apollo. S-a clătinat pe piedestalul său înalt, iar toţi cei care erau aproape de el, văzând acest lucru, s-au retras. Preoţii, stânjeniţi mai mult decât alţii, s-au repezit repede în mulţime, care s-a retras şi ea, strângându-i fără milă pe cei care erau în spate.
Statuia s-a zdruncinat şi s-a prăbuşit. În templu s-a auzit un zgomot de cădere şi de marmură spartă. Un strigăt de indignare şi furie a izbucnit de pe buzele mulţimii numeroase. Potit stătea calm el singur atât cu privirea, cât şi cu calmul său domnea peste mulţimea care era copleşită de diferite sentimente. Antoninus a oprit mulţimea, gata să se năpustească asupra lui Potit, şi i s-a adresat.
— Acesta este un farmec; este un vrăjitor şi va plăti cu viaţa pentru profanarea sfinţeniei noastre.
93
— Dar dacă zeii voştri sunt zei, spuse Potit, cum se poate ca vrăjile să-i fi redus la cenuşă şi să-i fi sfărâmat în cioburi mici? Cât de puternici sunt aceşti zei, dacă nu se pot apăra de privirea unui biet vrăjitor!
— închideţi-l pe blasfemiator, a spus Antoninus, şi lăsaţi-l să piară în foc.
Soldaţii l-au înconjurat în grabă pe Potit, deoarece mulţimea furioasă, ieşită din starea de stupoare, a căutat cu violenţă să-l facă bucăţi pe creştinul care, în opinia lor, comisese un sacrilegiu. Soldaţii, cu mari eforturi, eliberând drumul, l-au condus pe Potit afară din templu şi l-au dus în închisoare. Oamenii au alergat după el, strigând cu furie şi încercând să-l smulgă din mâinile soldaţilor. Mulţimea a stat mult timp în faţa închisorii, agitată de furie şi exprimându-şi mânia prin strigăte şi murmure puternice. După un timp, s-a anunţat că la 1 iulie va avea loc o luptă de gladiatori în Colosseum şi că Potit va fi predat fiarelor pentru a fi sfâşiat.
Ca de obicei, Colosseumul era plin de o mulţime de oameni îmbrăcaţi exuberant, care aşteptau cu obişnuita nerăbdare lupta de gladiatori şi moartea lui Potit. Mulţimea a intrat cu zgomot şi, animată de veselie, s-a răspândit de-a lungul cornişelor marelui circ pe scaunele sale largi şi spaţioase. Pălăvrăgeala lui semăna cu vuietul unei mări tumultoase şi zgomotoase. Dar tocmai când s-a instalat, înghesuită pe scaunele circului, strigătele ei nerăbdătoare au răsunat în tot circul.
Romanii înverşunaţi şi o mulţime de străini veniţi din îndepărtata Asie, Africa şi din provinciile nordice ale imperiului, erau dornici să asiste şi ardeau de
94
nerăbdare să se bucure de priveliştea gladiatorilor luptând şi murind în arenă. Dar dintre toate spectacolele, cel mai atractiv a fost chinuirea creştinilor de către fiarele sălbatice. S-a auzit sunetul de cimpoi şi trompete, anunţând sosirea lui Antoninus, şi totul a fost tăcut. Împăratul a intrat purtând o haină somptuoasă, încărcată cu podoabe din pietre multicolore încrustate în aur.
A fost întâmpinat de o mulţime copleşitoare, cu strigăte puternice. S-a aşezat pe scaunul său, sub un baldachin bogat. Uşa arenei s-a deschis şi Potit, în lanţuri grele, a intrat. Abia acoperit de o pânză sărăcăcioasă, epuizat de foame şi de întemniţarea într-o închisoare înfundată şi urât mirositoare. Băiatul, deşi sărac şi slab, părea mai frumos ca niciodată. Ochii săi strălucitori, faţa blândă şi ţinuta nobilă îi impresionau, ca întotdeauna, pe cei care îl priveau. Mulţi au fost atinşi şi inimile lor au tremurat de milă.
Cei cărora le părea rău pentru Potit, condamnat să moară la o vârstă atât de fragedă, au păstrat acest sentiment în adâncul inimii, de teama de a nu-şi atrage oprobiul general. Cât de des se întâmplă ca oamenii slabi, în sinea lor, indignaţi şi plini de regrete, din laşitate, de teama reproşurilor, nu numai că îşi ascund cele mai bune şi mai nobile sentimente, dar se şi prefac că împărtăşesc opinia majorităţii. Aceasta este o slăbiciune ruşinoasă, demnă de tot dispreţul, care scoate la iveală meschinăria sufletului şi insignifianţa caracterului.
Potit stătea în mijlocul arenei, dar Antoninus a ordonat să fie adus la el.
— Şti acum unde te afli şi ce te aşteaptă? i-a spus el.
95
— Ştiu că mă aflu pe pământul pe care Dumnezeu l-a creat şi că mă aşteaptă ceea ce vrea El. Voia Lui să se facă!
— Este voinţa mea asupra ta, nu voinţa altcuiva. Şi o veţi simţi într-o clipă!
Antoninus i-a făcut semn. Barele au pocnit în balamalele lor uriaşe şi o prăpastie întunecată s-a deschis în spatele lor. Din ea, fiarele au sărit în lumină, făcând să răsune circul cu un răget sălbatic. Cu salturi şi sărituri înfricoşătoare au înconjurat arena imensă şi deodată au văzut un băiat nemişcat, pe jumătate dezbrăcat.
Imediat, fiarele s-au liniştit şi au fost în pace. S-au apropiat în linişte de el şi s-au întins cu supunere la picioarele lui. A stat în mijlocul lor, a îngenuncheat, şi-a încrucişat braţele şi, după chipul său luminat de lumină interioară, se vedea că se ruga adânc. Publicul şi împăratul însuşi au fost uimiţi. Agnes, fiica împăratului, care se afla printre spectatori, s-a ridicat de la locul ei şi şi-a încrucişat braţele cu lacrimi în ochi, rămânând cu ochii aţintiţi la minunatul spectacol.
Potit s-a ridicat în picioare:
— Vezi, a spus el cu voce tare, întorcându-se spre Antoninus, că eu sunt în puterea Domnului meu, nu în puterea ta. El mă salvează din ghearele fiarelor fioroase, căci încă nu mi-a venit ceasul.
în acel moment, Agnes, ca şi cum ar fi fost purtată de vânt, a zburat şi s-a aruncat la picioarele lui Potit. Ea zăcea fără cuvinte, iar ochii ei rugători au rămas fixaţi asupra lui, dezvăluind sentimentul care o cuprinsese. S-a ridicat în picioare, a întins mâinile spre Potit şi a strigat:
96
— Eu cred! Eu cred!
Potit a privit-o cu o dragoste de nedescris şi, privind în jurul amfiteatrului agitat şi neliniştit, a făcut semn că vrea să vorbească. Toţi au tăcut.
— Antoninus, a spus el, împărate al Romei şi voi, toţi patricienii şi poporul, ascultaţi ce am de spus. Domnul a făcut o minune cu mine pentru a vă arăta puterea Sa şi pentru a vă converti. Uitaţi-vă la aceste fiare care sunt mai blânde decât mieii, după voia Lui. Acum totul s-a împlinit şi mă aflu în puterea ta, măreţ împărat. Ordonă-le lictorilor tăi şi voi muri. A sosit ceasul meu. Iar tu, copilă, a adăugat el, întorcându-se spre Agnes, te-ai întors. Nu uita minunea la care ai fost de două ori martoră şi primeşte Sfântul Botez.
Mulţi dintre cei prezenţi s-au convertit la creştinism, dar cei mai mulţi s-au încăpăţânat să atribuie evenimentele farmecelor Orientului. Agnes, la porunca împăratului, a fost dusă la palat, iar băiatul Potit a fost decapitat în circ, în mijlocul arenei, în liniştea apăsătoare a unei mulţimi de o sută de mii de oameni. În secolul al II-lea, mormântul martirului a fost descoperit, iar rămăşiţele sale au fost transportate în Sardinia, locul său de naştere. Biserica creştină, după ce l-a canonizat, a decretat comemorarea martirului şi făcătorului de minuni Potit la data de 1 iulie (pe stil vechi) a fiecărui an.
Agnes a trăit ca o pustnică într-o cameră retrasă a palatului; s-a convertit la creştinism şi s-a dedicat faptelor bune şi rugăciunii. Ea părăsea palatul în taină pentru a-i vizita pe cei bolnavi şi pe cei săraci, îi primea şi îi hrănea pe cei străini şi vizita închisorile, unde le aducea alinare şi ajutor. Antoninus şi-a iubit
97
cu tandreţe fiica, i-a permis să îşi mărturisească în taină credinţa creştină, să trăiască după voia ei şi să facă binele.
Nu a întrebat-o despre nimic şi s-a prefăcut că nu ştie că a acceptat creştinismul. Agnes s-a bucurat pentru o scurtă perioadă de timp de dragostea neamurilor şi a creştinilor deopotrivă, deoarece i-a ajutat şi i-a consolat atât pe creştini, cât şi pe păgâni. A convertit mulţi la creştinism, dar a murit devreme, înainte de a împlini vârsta de 20 de ani.
Hrisant şi Daria
Hrisant a fost fiul unui senator roman bogat, Polemius. A fost un om de o inteligenţă şi curiozitate rare. Încă din tinereţe a studiat mult, iar când a împlinit 20 de ani s-a dedicat studiilor filosofice. Citea cu lăcomie fiecare manuscris nou care apărea şi, cum în acea vreme se vorbea mult despre creştini şi învăţătura lor, a început să citească toate manuscrisele scrise de păgâni pe această temă. Această lectură l-a impresionat foarte mult; şi-a procurat copii ale Evangheliilor, multe alte scrieri creştine, relatări ale morţii martirilor şi ale nevoinţelor creştinilor, şi a fost impresionat de ceea ce era nou, înalt şi pur în ele.
Atunci s-a hotărât să caute un renumit pustnic al vremii, cerându-i să îl înveţe învăţătura creştină şi, după mai multe conversaţii, s-a convertit la credinţa lui Hristos, primind sfântul botez. Când tatăl său a aflat despre aceasta, a fost foarte supărat şi în acelaşi timp furios. Se ştia că neamurile nobile şi educate îi dispreţuiau pe creştini, considerându-i needucaţi şi nepoliticoşi. Ei nu au intrat în esenţa învăţăturilor lor şi nici nu au fost capabili să recunoască măreţia înălţimii lor, ci au acordat atenţie aspectului creştinilor şi poziţiei lor sociale.
Mulţi dintre ei erau sclavi sau săraci, iar cei care erau bogaţi se îmbrăcau simplu, nu purtau podoabe preţioase şi aveau un mod de viaţă diferit de ceilalţi.
99
Nu aveau lux în casă, nu dădeau ospeţe, îşi tratau sclavii mai mult decât cu graţie, aproape frăţeşte, beau şi mâncau cu moderaţie, refuzau spectacolele de circ şi cheltuiau sume mari de bani pentru cei bolnavi şi săraci. Astfel de comportamente şi noţiuni stârneau dispreţ în societatea păgână şi fiecare tată, bogat şi nobil, se temea ca nu cumva fiul său să fie dus de o doctrină creştină atât de odioasă.
Bătrânului roman, mândru de numele său, de averea şi de luxul său, i se părea umilitor să-şi vadă fiul în haine simple, în compania a tot felul de oameni, chiar şi a sclavilor, şi să ştie că averea sa va fi risipită pe spitale, aziluri şi orfelinate. Astfel de instituţii nu purtau încă aceste nume, dar erau deja înfiinţate de creştini. Unul dintre primii fondatori ai unor astfel de aziluri a fost Agnias, un tânăr patrician bogat. Avea o casă la poarta romană şi a făcut din ea un adăpost pentru cei bolnavi şi săraci, pentru cei străini şi cei fără adăpost.
Acolo dădea apă, hrană şi adăpost săracilor care veneau în zilele grele, iar în compania altor femei creştine se ocupa ea însăşi de bolnavi. Păgânii, care nu aveau nicio noţiune de iubire faţă de aproapele lor, nu puteau înţelege de ce trebuie un creştin să ajute orice om sărac care le cerea pâine. Cuvintele Mântuitorului: „Am fost gol şi M-aţi îmbrăcat, am fost în temniţă şi M-aţi vizitat, am fost flămând şi M-aţi hrănit” le erau necunoscute.
Ei trăiau pentru propria plăcere, fără să se gândească la o altă viaţă dincolo de mormânt, fără să se gândească la necesitatea de a da socoteală lui Dumnezeu despre cum au cheltuit această viaţă care le-a
100
fost dată aici pe pământ şi preţuiau doar plăcerile pământeşti. Caracteristica lumii păgâne era lipsa de milă şi de dragoste faţă de aproapele. Păgânii îşi iubeau părinţii, soţiile, surorile, fraţii, prietenii; dar a iubi un străin, un suferind şi un bolnav li se părea o mare ciudăţenie şi un capriciu absurd, iar a iubi un sclav o nebunie, chiar o josnicie.
Ţinând cont de toate acestea, ne putem imagina cum trebuie să fi fost pentru Polemius să afle că fiul său era creştin. La acest dezgust s-a adăugat şi frica. Creştinii erau persecutaţi şi existau legi severe împotriva lor. A deveni creştin însemna să fii supus privării de proprietate şi chiar execuţiei crude. Acolo dădea apă, hrană şi adăpost săracilor care veneau în zilele grele şi, în compania altor femei creştine, îngrijea bolnavii.
Se spune că tatăl lui Hrisant ar fi fost îngrozit şi indignat. S-a certat cu fiul său, care până atunci îi fusese ascultător în toate privinţele, dar aceste certuri nu au dus nicăieri. În scurt timp, s-a creat o ruptură în casă, unde tatăl şi fiul trăiseră până atunci în strânsă prietenie. Tatăl era furios, iar fiul, deşi tăcut, nu voia să cedeze în faţa tatălui şi nu putea renunţa la religia sa. În cele din urmă, bătrânul senator, văzând iminenţa necazului, temându-se de denunţare, temându-se de arestarea fiului său şi de privarea averii sale, s-a hotărât să recurgă la măsuri stricte.
Şi-a încuiat fiul într-o cameră îndepărtată de casă, ca să-şi revină în fire după ce va sta singur, se gândea Polemius. Câteva zile au trecut aşa. Într-o zi, în timp ce tatăl neliniştit stătea singur şi trist, a venit să-l vadă vechiul său prieten din copilărie şi tinereţe, Cornelian, coleg de studii şi amator.
101
— De ce eşti atât de îngrijorat? l-a întrebat Cornelian după câteva minute de conversaţie, care s-a întrerupt, aşa cum se întâmplă întotdeauna când unul dintre interlocutori este supărat sau preocupat.
— Nimic deosebit, mă simt puţin incomod, îşi ascundea timid bătrânul senator problemele domestice din prudenţă, căci a fi recunoscut ca fiind creştin era un pericol serios şi, deşi era foarte iritat împotriva fiului său, se îngrijora în taină pentru el.
— De ce te ascunzi de mine? i-a răspuns Cornelian. Am împărtăşit din copilărie jocurile tale, învăţătura şi distracţia ta. Ştii bine că tatăl tău a avut o prietenie cu tatăl meu, de ce te ascunzi de mine? Unde este Hrisant? Sunt sigur că v-a îndurerat într-un fel sau altul.
— Adevărat, adevărat, a spus Polemius, plecând capul. Îl plâng pe Hrisant.
— Ce a făcut? A fost întotdeauna atât de blând şi ascultător, nu mergea la ospeţe, nu-i plăcea spectacolul circului şi studia şi citea mult.
— Citeşte! Ce a citit, aceasta e problema mea.
— Nu vă înţeleg deloc. Lasă-l să citească, atâta timp cât nu cheltuie banii în mod greşit, nu se lasă pradă plăcerilor excesive şi nu cunoaşte oamenii de la oraş.
— Eh! a spus bătrânul senator cu un oftat, aş da jumătate din averea mea, dacă ar fi vorba doar de petreceri şi de pierderea timpului.
—Dar ce s-a întâmplat? a întrebat Cornelian, intrigat.
— Uite, bătrâne tovarăş, îţi voi spune totul. Îţi încredinţez soarta mea, soarta fiului meu, onoarea casei mele. Nu mă vei trăda cu o vorbă neglijentă?
-— Pe toţi zeii, cum aş putea să mă gândesc la un lucru atât de josnic faţă de prietenul meu din copilărie?!
102
— Atunci ascultă! O nenorocire teribilă s-a abătut asupra mea. Am aflat că fiul meu este creştin! Prin acest singur cuvânt poţi măsura abisul pe marginea căruia se află el şi, odată cu el, eu, ca tată, care îl iubesc enorm. Îl am numai pe el. Mama sa a murit de tânără. Spre el am transferat toată dragostea pe care o simţeam pentru ea. L-am crescut, am crezut că el va fi mângâierea şi sprijinul bătrâneţii mele, iar el este… creştin!
Cornelian l-a ascultat pe bătrânul senator cu surprindere şi regret. Amândoi au meditat şi au rămas tăcuţi pentru o lungă perioadă de timp. A fost o tăcere grea, mai ales pentru Polemius:
— Ce erai hotărât să faci? a întrebat Cornelian în cele din urmă.
— Eu? La început m-am certat cu el, am încercat să-l fac să-şi vină în fire. Apoi l-am implorat să renunţe la prostii, în cele din urmă m-am înfuriat, dar totul a fost în zadar. A rămas blând, supus, dar neclintit. Nu pot să înţeleg de ce aceşti oameni sunt atraşi de tinerii bogaţi şi nici nu pot să înţeleg tenacitatea celor care se alătură acestei secte. Rareori am auzit ca vreunul dintre ei să renunţe. Este adevărat că unii creştini, fiind grav persecutaţi, îşi părăsesc oraşele şi fug în păduri, peşteri şi temniţe, dar chiar şi acolo se roagă, iar când sunt prinşi îndură cu curaj chinurile şi moartea.
— Noi doi ştim puţine lucruri despre aceşti creştini, spuse Cornelian, aşa că trebuie să fie ceva la ei care îi atrage… dar acum să vorbim doar despre fiul tău. Nu a mers niciodată la ospeţe, la reuniuni, la circuri. Te sfătuiesc să deschideţi casa, să organizaţi petreceri, să-i cereţi prezenţa. Pe scurt, să-l dispersaţi, să-l scufundaţi în vârtejul vieţii sociale. Poate că atunci va
103
uita de secta care l-a atras şi o va lăsa în urmă. Dar va dori el să te asculte?
— El, Hrisant? a exclamat bătrânul senator, dar nu există în tot imperiul un fiu mai ascultător, mai docil, mai respectuos. Un cuvânt din partea mea este suficient pentru a-l face să mă asculte.
— în acest caz, porunceşte-i să apară la primul ospăţ pe care îl vei ţine în casa ta şi lasă orice discuţie despre creştini ca şi cum ai fi uitat complet de ei.
Lui Polemius i s-a părut un sfat sensibil. S-a împăcat cu fiul său, nu a scos un cuvânt despre creştini, i-a spus că îi redă libertatea şi i-a dat bani pentru plăcerile sale. Hrisant i-a mulţumit tatălui său, s-a bucurat de împăcarea cu el şi a părăsit casa în aceeaşi zi. Când s-a întors seara acasă, punga lui era goală şi i-a dat toţi banii episcopului creştin pentru a-i împărţi săracilor. Inima îi tremura de bucurie la gândul că şi el ar putea să-i îmbrace pe cei goi şi să-i hrănească pe cei flămânzi, aşa cum a vrut Mântuitorul.
Câteva zile mai târziu, casa lui Polemius era plină de treabă. Servitorii curăţau porticul cu ghirlande, atârnau pânze bogate între coloane, aduceau arzătoare de tămâie din bronz şi le aşezau în camerele din faţă. Într-una dintre ele au fost aşezate mese, iar pe ele au fost împrăştiate trandafiri şi alte flori parfumate. O mulţime de bucătari au pregătit o cină care a constat în multe feluri de mâncare rafinată. Au fost pregătite cele mai rare fructe, cele mai elaborate dulciuri. Pe scurt, tot ce se putea obţine, fără să se facă economie şi cu eforturile a numeroşi sclavi.
Au fost invitate cele mai nobile şi cele mai onorabile persoane din oraş, cele mai cunoscute frumuseţi
104
ale oraşului îşi pregăteau haine scumpe pentru acest ospăţ şi îşi puneau deoparte bijuteriile, intenţionând să se eclipseze una pe alta cu ţinuta şi frumuseţea lor. Polemius şi-a chemat fiul şi i-a spus că va da un ospăţ, la care ar trebui să participe. Hrisant nu a obiectat niciun cuvânt şi s-a supus voinţei tatălui său, deşi faţa lui gânditoare arăta că nu-i plăcea acest ordin.
Venise seara; candelabrele erau aprinse, pereţii pictaţi cu imagini de zeiţe şi dansatoare păreau chiar mai strălucitori în lumină decât ziua. Încăperile erau pline de parfumul care curgea din arzătoarele de tămâie şi de mireasma florilor. O masă generoasă cu bucate şi ornamente, cu paturi bogate în jurul ei pentru petrecăreţi, îi aştepta într-una dintre cele mai mari camere ale casei palatului. Oaspeţii au venit şi au plecat unul câte unul. Femeile străluceau de frumuseţe, bijuterii şi haine strălucitoare.
în casă se auzea muzică. Bufonii şi dansatorii se pregăteau să dea spectacole ca şi baleturile noastre. Oaspeţii care au intrat i-au întâlnit pe bătrânul gazdă şi pe fiul său tânăr. Hrisant i-a salutat pe toţi invitaţii cu o politeţe rafinată, dar a rămas rece şi inaccesibil, deşi vorbea cu toată lumea. Tinerele şi fetele îi erau deosebit de favorabile, deoarece îl găseau atrăgător şi bine educat. După diferitele spectacole şi distracţii a început o cină somptuoasă.
Hrisant, continuând să fie curtenitor, a stat de vorbă cu vecinii săi, dar nu s-a atins de mâncărurile rafinate ale cinei şi nici nu a gustat din vin şi nici nu a fost atins de veselia societăţii selecte. S-a gândit la câţi bani fuseseră cheltuiţi pentru acest ospăţ, la ce lux inutil şi, în opinia lui, criminal, şi câte tristeţi şi
105
lacrimi ar fi putut fi mângâiate şi şterse cu jumătate din sumele risipite pe luxul excesiv.
Cu toate acestea, a ţinut oaspeţii ocupaţi până la sfârşit şi i-a însoţit până la uşă. Când a rămas singur, a oftat liber şi s-a retras în camera sa. A doua zi, tatăl său i-a spus că doreşte ca el să participe la întâlnirile şi sărbătorile cunoscuţilor săi, la care el însuşi fusese invitat. Hrisant s-a supus. Îl însoţea pe tatăl său peste tot cu calm, dar cu seriozitate. A refuzat să meargă la circ, cu blândeţe, dar cu fermitate. Când tatăl său l-a întrebat de ce nu vrea să-l însoţească, a răspuns:
— Omul este creat de Dumnezeu şi e abominabil să vezi moartea unor oameni ucişi pentru distracţie. Este păcat să chinui un animal, dar să chinui un om este o mare crimă, un păcat grav!
— Dar ei nu sunt fiinţe umane, sunt sclavi, a spus tatăl.
— Un sclav este tot un om, a obiectat fiul, iar noi suntem obligaţi să-i iubim pe toţi oamenii.
Bătrânul senator a oftat şi s-a gândit că cel mai bine ar fi să nu continue conversaţia. Astfel a trecut o lună. Deşi Hrisant a participat la cunoştinţele tatălui său, la ospeţe şi sărbători, el nu s-a schimbat în niciun fel. În anumite zile, pleca de acasă fie noaptea târziu, fie dimineaţa devreme, iar tatăl său nu ştia unde se afla, dar bănuia că participa la întâlniri creştine. Nu s-a înşelat. Era în ajunul sărbătorilor creştine şi a mers la priveghere şi la slujbă.
Când a fost convins că viaţa laică, sărbătorile şi petrecerile nu-l amuză pe fiul său, Polemius a mers din nou la prietenul său.
— Ce zici? l-a întrebat.
106
— Tot la fel, a răspuns cu tristeţe bătrânul senator, dacă nu chiar mai rău. Stă singur în camera lui şi, deşi mă urmează peste tot, devine mai melancolic când vine acasă. Văd în el un fel de tentaţie stranie: simte nevoia să se izoleze cu orice ocazie. Aceasta este vrăjitorie creştină. Toată lumea ştie că aceşti bărbaţi au farmece prin care sunt dominaţi. Ce plăceri seculare pot concura cu puterea vrăjitoriei?
— Eu nu cred în vrăjitorie, a spus Cornelian, dacă e gânditor, găseşte-i o fecioară inteligentă şi educată şi căsătoreşte-o cu el. Nu va fi singur când se va căsători, iar o soţie inteligentă şi bună va avea influenţă asupra lui.
— Ai dreptate, este un sfat foarte bun. Dar unde poţi găsi o fată bună şi inteligentă?
— Are o fire liniştită, un comportament modest, bogat şi nobil. Nu poate exista o lipsă de mirese.
— Dar ţin la fericirea fiului meu şi trebuie să fiu sigur că viitoarea soţie este capabilă să-i aducă fericirea.
— Mă voi gândi la aceasta. Cunosc mulţi oameni şi voi încerca să îţi indic o fată demnă să se alăture familiei voastre.
Câteva clipe mai târziu a intrat Cornelian la bătrânul senator, cu o figură veselă, şi abia a avut timp să-l salute când acesta a vorbit cu veselie:
— Am găsit-o, am găsit-o! Nu-mi pot imagina ceva mai bun.
— Ce ai găsit? L-a întrebat senatorul pe Polemius.
— O mireasă pentru fiul tău, o fată de o inteligenţă rară, orfană, bine educată şi una dintre cele mai fervente adoratoare ale Minervei, zeiţa înţelepciunii.
107
Ea va face o impresie puternică asupra lui prin educaţia şi inteligenţa ei şi îl va smulge din mrejele unei secte viclene şi, din câte am auzit, puternice. O cunosc de mult timp. Numele ei este Daria, iar singurul cusur din spatele ei este sărăcia.
— Eu sunt bogat, a protestat Polemius, şi nu am nevoie de bani. Am nevoie de o soţie bună şi inteligentă pentru fiul meu, o fiică pentru mine.
— Foarte bine. Înainte de a i-o prezenta fiului tău, vino la templul Minervei, ţi-o voi arăta şi, dacă îţi place, invită-o să ia cina cu celelalte fete şi femei.
Polemius a mers a doua zi la templul Minervei. Acest templu se afla în apropierea Colosseumului, iar ruinele sale sunt încă în picioare. Se numesc colonade, deoarece un număr de coloane minunate, de o frumuseţe şi mărime remarcabile, marchează locul unde a fost construit şi împodobit templul Minervei. La acea vreme se remarca prin eleganţa arhitecturii, armonia şi bogăţia decoraţiunilor. În templu se afla o statuie magnifică a Minervei, care atrăgea mulţi credincioşi. Daria şi prietenele ei îl vizitau foarte des.
în acea zi, ea a adus o ofrandă zeiţei şi, înclinându-se în faţa statuii colosale, a aruncat câteva boabe pe cărbunii aprinşi. Polemius a văzut-o ca şi cum ar fi fost îmbrăcată într-un nor, stând în genunchi în faţa statuii zeiţei, iar ea însăşi i-a apărut ca zeiţa frumuseţii şi a modestiei feminine. Era îmbrăcată într-o simplă tunică albă, dar talia ei subţire ca o tulpină, ochii ei frumoşi ridicaţi cu rugămintea, întreaga expresie a feţei, care denotă un suflet pur şi bun, îl captiva. A ajuns să o cunoască şi a invitat-o împreună cu celelalte prietene ale ei la el acasă.
108
Hrisant şi Daria s-au întâlnit, iar când Polemius l-a anunţat pe fiul său că vrea ca acesta să se căsătorească cu Daria, Hrisant s-a simţit jenat la gândul că ea era o păgână. S-a dus la episcop şi i-a cerut sfatul. Episcopul i-a răspuns că Pavel nu a interzis căsătoria unui păgân cu o femeie creştină, sau a unui creştin cu un păgân, pentru că soţul ar trebui să caute să-şi convertească soţia la adevărata credinţă. Hrisant s-a simţit uşurat. Era fericit să împlinească dorinţa tatălui său şi dorea să se împace pentru ofensa pe care i-o provocase prin supunerea sa neîndoielnică. Polemius, după ce a primit acordul fiului său, s-a bucurat. El i-a oferit imediat mâna fiului său Dariei şi i-a cerut consimţământul.
O căsătorie atât de nobilă, poziţia proeminentă a mirelui, amabilitatea acestuia şi speranţa de a deveni stăpâna unei case bogate au făcut-o pe Daria să accepte fără ezitare. Polemius i-a trimis daruri bogate, tunici şi peplumuri fine, bijuterii din perle şi pietre preţioase, cercuri de aur lucrate cu fineţe pentru mâini şi păr, lanţuri şi coliere de aur. Hrisant şi Daria au fost anunţaţi ca mire şi mireasă şi, încetul cu încetul, s-au apropiat, angajând o conversaţie prietenoasă.
într-o zi, când Polemius i-a dăruit viitoarei sale nurori un şarpe de aur lucrat minunat, care se înfăşură în jurul capului şi îi ţinea împletitura ca o diademă, Daria s-a grăbit să-l îmbrace. Şi-a înfăşurat lunga împletitură neagră în jurul capului şi şi-a pus pe ea un şarpe de aur decorat cu un safir scump. Purta brăţări la mâini şi coliere scumpe la gât. O tunică purpurie îi înconjura talia frumoasă. Era bucuroasă că Hrisant a venit şi i-a admirat ţinuta. Dar când Hrisant a venit la
109
ea, a fost dezamăgită să vadă că nu a acordat nici cea mai mică atenţie tuturor bijuteriilor.
— De ce nu-mi spui un cuvânt? Sunt îmbrăcată în darurile pe care mi le-a trimis tatăl tău, doar pentru tine.
— Pentru mine? a spus Hrisant cu surprindere. Dacă pentru mine, atunci în zadar. Îmi plac mai mult hainele simple, decât toate aceste artificii pentru care s-au risipit atâţia bani.
—Chiar eşti zgârcit? a întrebat Daria cu surprindere, nu mi-aş fi putut imagina niciodată.
— Nu, nu-mi place aurul, a spus Hrisant.
— Nu mai înţeleg. Aurul este preţios doar pentru că poate da totul pe lume.
— Ce poate oferi? a întrebat Hrisant.
Daria a râs.
— Toată lumea ştie, a spus ea, ce oferă aurul. O casă luxoasă, o vilă frumoasă la ţară, haine scumpe, ospeţe, mulţi sclavi.
— Aceasta e tot!
— Ce altceva? Spune-mi, hotărăşte-te singur. Acum că mi-ai condamnat ţinuta, ce altceva mai vrei?
— îţi spun eu. Aurul îmi permite să-i hrănesc pe cei flămânzi, să-i îngrijesc pe cei bolnavi, să-i adăpostesc pe orfani şi îmi oferă pace în conştiinţă şi. linişte sufletească. Nu crezi că e mai bine decât să sărbătoreşti şi să te îmbraci aşa?
— Nu m-am gândit niciodată la aceasta, a spus Daria cu o voce simplă.
— Cum ai putea să nu o faci? Nu i-aţi văzut pe cei flămânzi, pe cei bolnavi, pe bieţii copii abandonaţi?
— Bineînţeles că am făcut-o şi chiar i-am compătimit, dar ce puteam să fac? Nu-i poţi hrăni pe toţi,
110
nu-i poţi adăposti pe toţi. Nicio avere nu este suficientă pentru aceasta.
— O, Daria, ce trist sunt când aud ce spui! Dacă ai adăpostit unul, ai hrănit unul, ai făcut mult bine. Nu-i aşa?
— Bineînţeles că da. Dar uite că, deşi sunt o nobilă romană, sunt şi o orfană aproape fără avere. Nu vreau să mint, nu m-am gândit niciodată să-i ajut pe cei săraci, dar chiar dacă aş fi vrut, nu aş fi putut: nu aveam nimic.
— Banii nu sunt singurul lucru care îi ajută pe oameni, a spus Hrisant animat. Ei sunt ajutaţi şi de cuvinte frumoase şi de participare. Aţi auzit ce a spus un om foarte inteligent şi foarte drept: dragostea este principalul lucru, iar fără dragoste, chiar şi ajutoarele nu înseamnă nimic.
— Dragoste? Dar cum aş putea iubi dacă nu cunosc persoana şi, mai mult, cum aş putea iubi pe cel care este sub mine.
— Sub tine în ce fel?
— Prin poziţie, prin naştere.
— Prin naştere? Naşterea depinde de noi? Putem fi mândri de ceva care nu depinde de noi?
Daria a râs, dar deodată a devenit serioasă.
— Ceea ce spuneţi este nou pentru mine, dar îmi place. Îmi place ideea, deşi nu este aplicabilă în practică.
— De ce?
— Este foarte simplu. Cum aş putea iubi un sclav, de exemplu?
— Ca cineva care a fost creat împreună cu tine în acelaşi mod şi de Acelaşi Dumnezeu, Creatorul tuturor lucrurilor.
111
Daria s-a oprit din râs şi faţa ei a căpătat o expresie gânditoare, dar severă.
— Te rog, Hrisant, nu mai spune nimic. În această privinţă va trebui să ne despărţim, pentru că eu sunt o adoratoare zeloasă a zeilor patriei mele şi a Minervei, în special.
—Bine, spuse Hrisant, nu voi vorbi împotriva voinţei tale despre ceea ce nu vrei să auzi sau să înţelegi. Te rog să nu uiţi, totuşi, că eu însumi sunt roman. Suntem copii ai aceluiaşi pământ şi patria ta este şi patria mea. Aceasta nu înseamnă că nu putem vorbi despre Dumnezeu doar pentru că suntem romani.
— Dar noi, romanii, ne închinăm zeilor Olimpului.
— Nu toţi o fac. Mulţi cetăţeni romani se închină la alţi idoli. Nu există temple ale lui Isis şi ale altor idoli ai Egiptului chiar în Roma?
— Da, bineînţeles, dar…
Daria a devenit confuză şi a îndreptat conversaţia spre alte subiecte… Se vedeau în fiecare zi şi fiecare zi îi aducea mai aproape unul de celălalt. În curând au devenit prieteni şi au vorbit despre orice, cu excepţia religiei, despre care nu discutau. Parcă le era teamă să abordeze acest subiect, ca nu cumva afecţiunea lor reciprocă să fie afectată. Hrisant a întârziat, dorind să câştige pe deplin inima Dariei şi sperând să vorbească treptat şi să-şi convingă mireasa de adevărul creştinismului, care îi era drag mai presus de toate.
Miza foarte mult pe reuşita sa, deoarece Daria era înzestrată cu o minte strălucitoare, o inimă curată şi un suflet bun. Daria îşi punea întrebări, în timp ce îl asculta pe Hrisant. Nimeni nu-i spusese niciodată aşa ceva. Multe lucruri i se păreau ciudate prin noutatea
112
opiniilor sale, dar când, rămasă singură, se gândea la ceea ce îi spunea logodnicul ei, mărturisea că toate opiniile şi gândurile lui erau înalte şi nobile, deşi respingea faptul că era posibil să ducă la îndeplinire astfel de reguli în viaţă.
Educaţia şi conceptele păgâne erau atât de joase în comparaţie cu învăţătura creştină, încât nu se putea ridica brusc la înălţimea lor. Hrisant a amânat căsătoria cu ea, sperând să o numească soţie atunci când va fi convins că va deveni creştină. Într-o zi, pe când îi vorbea despre cum vor trăi iarna la Roma, în mijlocul comunităţii, participând la circuri şi festivaluri, el a întrebat-o:
— Care este scopul vieţii tale?
Daria nu a înţeles imediat întrebarea şi a precizat esenţa întrebării.
— Toată lumea, a spus el, aspiră la ceva. Care este scopul vieţii tale?
Ea nu i-a răspuns la întrebarea lui, ci i-a răspuns cu o altă întrebare:
— Dar care este al vieţii tale? a întrebat ea.
— În fiecare zi încerc să fiu mai bun, să fiu mai blând, să distrug ceea ce numesc rău şi să trezesc binele din mine.
— Cum pot să fac aceasta? a întrebat ea, şi de ce?
— Priveşte-te pe tine însuţi şi dacă observi mândrie, dispreţ, furie, gelozie, mânie, ură, renunţă la ele şi fă contrariul. Să controlezi impulsurile rele ale sufletului şi să te comporţi cu oamenii aşa cum ai vrea ca ei să se comporte cu tine. Atunci devenim mai buni şi mai fericiţi. Cum putem fi fericiţi când suntem tulburaţi de sentimente rele?
113
— Da, e adevărat, spuse Daria, în sensul că sunt de acord. Nu cunosc nici invidie, nici răutate, dar înainte de a deveni mireasa ta, prietenii mei bogaţi m-au insultat, arătând dispreţ faţă de sărăcia mea, iar mândria mea m-a înfuriat şi m-a motivat. Nu le doream niciun rău, dar aş fi dat mult să îi umilesc la rândul meu. Când voi fi bogată, îi voi uimi cu ţinutele mele şi cu decorarea casei mele, iar tu, Hrisant, vei fi mândru de succesele mele în societate. Toată lumea va vorbi despre noi şi ne va invidia.
— O, Daria, a exclamat Hrisant, cum poţi să gândeşti atât de josnic! Nu, nu cred în cuvintele tale! Ai spus toate astea fără să te gândeşti!
— Dar nu este firesc să vorbim şi să gândim aşa? a spus Daria, arzând de ruşine şi de dezgust de sine. Îi voi răsplăti cu ceea ce m-au urmărit!
Hrisant a clătinat din cap cu tristeţe şi a mustrat acest mod de gândire.
— Ce crezi că ar trebui să fac ca să plătesc răul? a întrebat Daria.
— Să ierţi şi să nu răsplăteşti cu aceeaşi monedă.
— Dar cine poate face acest lucru?
— Oricine urmăreşte în viaţă gândul de a se desăvârşi şi nădăjduieşte într-o altă viaţă dincolo de mormânt. Crezi într-o viaţă viitoare?
Daria s-a simţit din nou stânjenită:
— Nici eu nu m-am gândit prea mult la aceasta. Ştiu că Charon poartă umbrele morţilor peste Styx, dar ce fac ei după aceea, cum trăiesc, nu cunoscu detaliile.
— Da. Creaţi de Creator, suntem trimişi pe acest pământ pentru a fi testaţi, iar dacă am crezut şi L-am iubit pe Dumnezeu, dacă am fost milostivi, buni, cinstiţi,
114
am plătit răul cu binele, vom fi vrednici de fericirea veşnică.
— Religia mea nu învaţă aceasta, a spus Daria, este foarte reconfortant, dacă ar putea fi crezut.
— Spune-mi, spuse Hrisant cu sprinteneală, în cele trei luni de când ne vedem constant, ţi-am spus vreodată ceva josnic sau imoral?
— Niciodată, chiar niciodată. De aceea te iubesc, pentru că eşti mai bun şi mai nobil decât alţii.
— Trebuie să ai încredere în mine. Lasă-mă să-mi deschid sufletul în faţa ta şi să-ţi spun ce cred şi ce consider că este adevărat.
— Mi-e teamă, a spus Daria.
— De ce?
— îmi veţi zdruncina concepţiile.
— Dacă îţi este teamă, înseamnă că nu eşti convinsă de adevărul lor.
— Da, sunt.
— Atunci ascultă ceea ce cred eu că este adevărat.
Daria a promis că se va gândi la aceasta şi apoi va da un răspuns. Câteva zile mai târziu, între el şi ea a avut loc următoarea conversaţie:
— Căsătoria, a spus Hrisant, este unul dintre cele mai importante momente din viaţă. După ce mi-am ales o parteneră, nu vreau să împart cu ea doar averea, plăcerile şi ambiţiile mele. Vreau să găsesc un suflet căruia să-mi deschid inima. Să împart cu soţia mea atât bucuriile, cât şi necazurile. Să o iubesc bolnavă şi sănătoasă, frumoasă şi bătrână. Să fiu stâlpul şi păzitorul ei, să muncesc pentru ea dacă e săracă şi să o preţuiesc mereu, să îi tratez defectele cu înţelegere şi să încerc să le corectez cu sfaturi şi dragoste; să îi admir virtuţile şi să încerc să devin eu însumi una cu ea.
115
— O, cât de bun eşti, cât de nobil eşti! Cu greu se poate iubi un bătrân urât, dar îţi mulţumesc deja pentru aceste cuvinte pline de sentimente sublime.
— Dar ştii cui îi datorez tot ceea ce îţi place atât de mult? învăţăturii mele. Permite-mi să ţi-o prezint. Eşti liberă să o primeşti sau să o respingi, dar mai întâi cunoaşte-o.
Daria căzu de acord. Apoi Hrisant i-a explicat învăţătura Evangheliei, a adus Noul Testament şi l-a citit cu ea. Învăţătura lui Hristos la prima lectură a captivat-o, iar când a ajuns să o cunoască pe deplin, i s-a dedicat cu entuziasm. A participat cu râvnă la întâlnirile creştine şi a devenit catehumenă.
Tatăl lui Hrisant a văzut acordul perfect dintre mire şi mireasă şi şi-a imaginat că fiul său a apostaziat de la creştini şi se grăbea să se căsătorească. Dar Hrisant şi Daria au respins ritul păgân, iar apoi bătrânul senator a aflat că Daria se convertise la credinţa creştină, fusese botezată şi erau deja căsătoriţi de către episcopul creştin.
Era foarte supărat, dar nu şi-a întrerupt relaţiile cu copiii, de teamă să nu se supună cenzurii oraşului şi să nu dezvăluie astfel adevărul tuturor. I-a vizitat şi, în ciuda nemulţumirii şi a durerii sale, nu a putut decât să fie de acord că tinerii trăiau extrem de prietenos, că nu aveau nevoie de nicio distracţie, căci găseau unul în celălalt tot ceea ce mintea şi inima lor aveau nevoie. Trăiau modest, cheltuind puţin pentru ei înşişi şi dăruind mult celor săraci.
Daria a înfiinţat un spital şi un ospiciu în afara oraşului. În fiecare zi, dimineaţa, mergea acolo să îngrijească bolnavii, dădea mâncare săracilor şi propovăduia
116
neîncetat cuvântul lui Dumnezeu. Hrisant a făcut acelaşi lucru în partea pentru bărbaţi a spitalului şi la ospiciu. De asemenea, avea o şcoală unde îi învăţa pe copiii creştini. Ziua lor era plină de griji şi necazuri în folosul aproapelui, iar seara se adunau şi îşi mărturiseau unul altuia atât gândurile, cât şi sentimentele.
Au trăit o viaţă paşnică şi fericită, plină de afecţiune reciprocă, fapte bune şi rugăciuni. Dar curând au început să circule în oraş zvonuri nefavorabile pentru ei. Se spunea că Daria se schimbase foarte mult de la căsătorie, îşi părăsise toţi prietenii şi cunoştinţele, purta rochii simple şi nu se ştia pe unde îşi petrecea timpul. Apoi s-a răspândit în Roma vestea că Hrisant şi Daria erau creştini. Autorităţile romane au intervenit în acest caz.
Într-o zi, un centurion înconjurat de soldaţi a intrat în casa lui Hrisant şi i-a spus:
— Mi s-a ordonat să vă iau pe amândoi şi să vă duc la prefect. Sunteţi acuzaţi de apartenenţă la o sectă creştină. Sper că vă va fi uşor să dovediţi contrariul.
—Nu, a spus Daria cu calm, suntem amândoi creştini.
Centurionul a privit-o surprins. Îi era milă de ea, la vederea frumuseţii şi a tinereţii ei.
— Nu spune aceasta. Nu ştiţi ce soartă vă aşteaptă? Decretele împăratului sunt aplicate cu stricteţe.
— Spune adevărul, a afirmat Hrisant cuvintele soţiei sale, atât ea, cât şi eu suntem creştini şi nu dorim să fim salvaţi prin minciuni de la mizeria şi chinul pământesc.
— Văd că te grăbeşti nebuneşte să ajungi la ruină, a spus centurionul, te dai în vileag singur.
117
— Nu spre pierzanie, a spus Hrisant cu o voce inspirată, ci fericire veşnică.
Centurionul nu a înţeles cuvintele credincioşilor, ci i se părea că sunt culmea nebuniei. Îi regreta în sinea lui pe tânărul şi pe tânăra lui soţie care, ţinându-se de mână, stăteau liniştiţi şi umili aşteptând ordinele. Gărzile i-au înconjurat şi i-au condus la prefect.
Acolo a avut loc aceeaşi scenă, aceleaşi cereri de sacrificiu pentru zei, acelaşi refuz şi aceleaşi ameninţări de execuţie crudă. Hrisant şi Daria au fost despărţiţi. Şi ei au îndurat această separare severă cu lacrimi, dar fără să murmure, şi au fost închişi fiecare într-o groapă sumbră, umedă, întunecată şi urât mirositoare. Hrisant a fost pus în lanţuri grele şi amândoi au fost înfometaţi până la moarte.
închisoarea Dariei era uneori deschisă şi păgânii cei mai furioşi împotriva creştinilor erau lăsaţi să intre. Ei o insultau pe Daria cu tot felul de cuvinte, aruncând chiar cu noroi şi pietre în ea. A îndurat totul cu răbdare şi smerenie. Hrisant a suferit şi el torturi crude. A fost dus la templul zeilor păgâni, i s-a poruncit să se închine lor, iar, când a refuzat, a fost chinuit crunt.
Mulţi dintre cei care au fost martori la suferinţele sale teribile s-au convertit la creştinism.
Printre aceştia se numărau Claudius, tribunul Romei, şi cei doi fii ai săi. „Dumnezeul tău”, i-a spus Claudius, „este adevăratul Dumnezeu şi te rugăm să ne înveţi să ne rugăm Lui”. Când s-a aflat la Roma că Claudius şi întreaga sa familie au primit Sfântul Botez, au fost duşi pe malul mării, li s-au legat pietre grele în jurul gâtului şi au fost înecaţi. Mulţi soldaţi, fiind surprinşi de fermitatea şi răbdarea lui Claudius, s-au botezat şi au murit ca nişte martiri.
118
împăratul, după ce a auzit despre credinţa şi fermitatea de neclintit a Dariei, a poruncit să o aducă la el. Fiind convins că nici ameninţările, nici cererile nu o pot clinti, a ordonat să o întemniţeze într-una din temniţele Colosseumului. Un leu adus din deşert a fost lăsat să intre, dar, spre uimirea paznicilor, leul s-a culcat liniştit la picioarele ei şi nu a lăsat pe nimeni să se apropie de ea.
Convinşi că fiara o proteja pe Daria de oricine ar fi vrut să-i facă rău, soldaţii înarmaţi au intrat şi au vrut să scoată leul din temniţă, dar leul s-a repezit şi l-a înhăţat pe unul dintre soldaţi. L-a răsturnat şi era pe punctul de a-l sfâşia, dar, când a auzit vocea Dariei, i-a dat drumul din gheare. Leul o asculta pe Daria ca un câine docil şi învăţat.
„Dacă nu vreţi să fiţi mutilaţi”, le-a spus prizoniera soldaţilor, „plecaţi repede de aici, vedeţi că mila lui Dumnezeu mă ocroteşte. O, romani! Nu este departe momentul în care toţi veţi crede în Hristos”. Soldaţii, surprinşi şi speriaţi, au plecat. Erau siguri că Daria făcea farmece şi că îmblânzise leul cu ele. Soldaţii au venit la pretor şi i-au povestit tot ce li se întâmplase. Pretorul, văzând că toate măsurile luate împotriva lui Hrisant şi a Dariei erau în zadar şi serveau doar pentru a slăvi şi mai mult numele lui Hristos, a ordonat ca Hrisant şi Daria să fie scoşi din oraş.
Soţul şi soţia s-au întâlnit după o despărţire dureroasă. O premoniţie interioară le spunea că această întâlnire era ultima lor întâlnire pe acest pământ. S-au ţinut de mână şi şi-au urmat torţionarii cu supunere, mulţumindu-I lui Dumnezeu că, prin suferinţa lor, au reuşit să întoarcă atâţia oameni pe calea cea bună. O mulţime mare de oameni i-a urmat.
119
Când au ieşit din cetate şi au ştiut că le-a sosit ceasul morţii, au cântat rugăciuni, laude şi mulţumiri Dumnezeului Celui Atotputernic. Au fost conduşi la o fântână adâncă, împinşi în ea şi acoperiţi cu pământ şi pietre. Hrisant şi Daria, murind, nu s-au oprit din cântat, până când vocile lor s-au stins puţin câte puţin, fiind stinse odată cu viaţa lor. Lăudându-L pe Dumnezeu, I-au dăruit sufletele lor curate.
Din acel moment, creştinii se adunau noaptea în acest loc şi se rugau sfinţilor martiri, cerând mijlocirea lor la tronul Domnului. Într-o zi, când mulţimea creştinilor era deosebit de numeroasă, soldaţi înarmaţi, acţionând la ordinul prefectului, i-au atacat. Mulţi au fost împrăştiaţi şi ucişi, în timp ce ei au nivelat fântâna pentru a nu mai lăsa nicio urmă a locului în care au fost martirizaţi sfinţii Hrisant şi Daria. Astfel credeau că numele lor au fost trimise în uitarea veşnică. Dar s-au înşelat în calculele lor. Pomenirea Sfinţilor Mucenici Hrisant şi Daria este cinstită de toţi creştinii, iar Biserica noastră Ortodoxă îi comemorează anual la 19 martie (stil vechi).
120
Persecuţia creştinilor sub Diocleţian
Persecuţia creştinilor în timpul lui Diocleţian este considerată cea mai brutală şi cea mai răspândită din marea întindere a Imperiului Roman. Diocleţian a fost un barbar prin naştere, adică nu s-a născut cetăţean roman, dar dintr-un simplu soldat a devenit comandant, iar din comandant a devenit Cezar. Nu a primit nicio educaţie şi s-a remarcat prin cruzime şi superstiţie. Pe când era conducătorul legiunilor, în Galia i s-a prezis de către druizi că va deveni împărat, şi atunci a crezut cu siguranţă în prezicerile augurale.
Diocleţian a avut un tovarăş şi prieten, Maximian, cu care a împărţit Imperiul Roman. Diocleţian a luat partea de vest şi i-a dat partea de est lui Maximian. La începutul domniei sale, Diocleţian, deşi îi detesta pe creştini, i-a lăsat să trăiască în pace. Numărul lor era deja mare. Predicatorii creştini propovăduiau public Evanghelia şi converteau păgânii cu râvnă. Se poate spune că aproape jumătate din imperiu a mărturisit religia creştină, care s-a răspândit cu o rapiditate deosebită în Orient, unde au activat marii Părinţi ai Bisericii, al căror exemplu şi ale căror învăţături au avut un efect puternic.
Bisericile vechi nu mai puteau găzdui creştini şi au fost construite bazilici noi, magnifice şi uriaşe. Cei mai nobili şi cei mai bogaţi oameni, soţiile şi fiicele lor mărturiseau credinţa lui Hristos; chiar şi
121
în palatul împăratului, printre curtenii săi, chiar şi în propria sa familie şi printre numeroşii săi slujitori şi servitori erau multe persoane care fuseseră botezate. Să observăm, totuşi, că în timp ce la Roma creştinii se bucurau de o relativă libertate de religie sau, mai bine zis, de toleranţă, în provincii, la discreţia personală a prefecţilor, erau persecutaţi şi adesea aveau parte de o moarte feroce.
Dar acestea au fost accidente şi, deşi Diocleţian ştia de aceste măsuri şi le-a permis, el însuşi a rămas un spectator indiferent, aparent spectator al răspândirii religiei creştine în Roma. Atenţia sa a fost absorbită de situaţia imperiului; din toate părţile era ameninţat cu ruinarea de către barbarii invadatori. Incapabil să stăpânească acest atac puternic, Diocleţian a ales două căpetenii, Galerius şi Constantius Chlorus. Primul a apărat imperiul de partea persană şi a condus Iliria. Era fiul unui ţăran, iar mama sa făcea parte din rândul adoratorilor zeloşi ai zeilor din Olimp.
încă din copilărie i-a insuflat lui Galerius ura faţă de creştini. I-a persecutat fără încetare în provinciile pe care le conducea, dar a constatat că acest lucru nu era suficient şi i-a cerut lui Diocleţian un edict pentru a-i persecuta cu totul. Diocleţian a fost ezitant şi nu a considerat că este vorba de o acţiune politică. Erau mulţi creştini, iar lupta împotriva lor i se părea periculoasă. În indecizia sa, a consultat un oracol şi i s-a spus că creştinii erau împotriva zeilor. S-a zvonit atunci că era hotărât să le distrugă şi că ar fi luat cele mai drastice măsuri pentru a face acest lucru.
Creştinii s-au apropiat mai mult între ei. Îşi vizitau bisericile neîncetat şi ascultau învăţăturile păstorilor
122
lor. În fiecare biserică răsunau cuvintele entuziaste ale propovăduitorilor. Ei învăţau adunarea cu răbdarea, smerenia, rugăciunea şi se pregăteau pe ei înşişi şi pe ascultătorii lor pentru moartea înfricoşătoare în numele lui Dumnezeu. Elocvenţa episcopilor, credinţa înflăcărată şi lipsa de teamă au cucerit mulţi ascultători şi i-au umplut de un spirit de bunătate şi de voinţa fermă de a-şi mărturisi Dumnezeul în mijlocul suferinţei şi de a merita astfel fericirea veşnică.
Dar nu toată lumea din fiecare societate este la fel de norocoasă. Sunt cei care cred sincer, dar nu pot rezista torturilor teribile şi crude. Creştinii, cu ajutorul păstorilor lor, îi conduceau pe cei slabi, pe tineri, în special pe copii şi pe femei în temniţe, ca locuri de refugiu în mijlocul persecuţiilor.
Edictul nu a întârziat să apară: a fost promulgat de Galerius la Nicomidia în anul 302 după naşterea lui Hristos. La răsăritul soarelui, un detaşament de soldaţi a fost trimis la o biserică creştină construită pe un deal, astfel încât să fie vizibilă din palatul în care locuia împăratul când venea la Nicomidia. Această biserică era magnifică şi conţinea multe bijuterii. Soldaţii au confiscat tot ce se afla în ea şi au ars comorile sfinte în piaţă.
Ustensilele bisericeşti, vasele, icoanele, toate au pierit în flăcări, în timp ce marele incendiu a ars sanctuarul creştin, soldaţii lui Galerius au distrus cu strigăte şi ţipete chiar biserica, ale cărei ziduri s-au prăbuşit în cele din urmă cu un pocnet. Galerius a urmărit această distrugere din palatul său şi şi-a recompensat generos soldaţii pentru aceasta. La Roma, edictul a apărut mai
123
târziu, dar a fost primit cu mare entuziasm de către băştinaşi şi păgâni.
Mulţimi de oameni au alergat pe străzile Romei, umplând Colosseumul şi Circul lui Maximinus. Strigăte precum „Moarte creştinilor!” sau „Creştinii la fiare!” răsunau în pieţele şi pe străzile romane. Jumătate din populaţie s-a ridicat împotriva celeilalte. Toţi cei care cunoşteau un creştin îl denunţau. Templele păgâne au fost redeschise şi toţi cei care veneau trebuiau să intre şi să ofere sacrificii zeilor. Cei care refuzau erau imediat arestaţi şi încarceraţi.
În scurt timp, închisorile au devenit supraaglomerate. Diocleţian a descoperit creştini în propria familie, a obligat-o pe fiica sa, Valeria, şi pe soţia sa, Prisca, să se închine zeilor şi a ordonat uciderea celor mai apropiaţi de el şi a slujitorilor iubiţi până atunci, care refuzaseră să facă sacrificii păgâne şi care se declaraseră creştini. Diocleţian însuşi i-a urmărit, omorând fără milă pe toţi creştinii, oricare ar fi fost ei.
Fără proces, fără compasiune, fără să ţină cont de statut, fără să ţină cont de sex, fiecare creştin a fost prins şi supus unei morţi brutale. Au fost scoşi din închisori în masă şi ucişi pe loc. Mulţi au fost duşi pe malul mării, unde au fost înecaţi, punându-li-se pietre grele în jurul gâtului. Deoarece proprietatea creştinilor era dată informatorilor, au fost mulţi cei care i-au trădat din dorinţa de a obţine profit:
Doar în acele locuri unde Constantiu Chlorus (tatăl lui Constantin cel Mare) a domnit, persecuţia a fost uşurată, pentru că era un om drept şi blând. El a ordonat prefecţilor din subordinea sa să-i cruţe pe creştini, iar Galia a fost astfel scutită de ororile care
124
s-au abătut asupra celorlalte provincii. Pe de altă parte, în restul imperiului au fost comise atrocităţi oribile şi de nedescris.
Locuinţele creştinilor au fost distruse şi lăsate în ruine: bunurile lor au fost jefuite, femeile au fost târâte pe străzi de păr, bătrânii şi copiii au fost chinuiţi. Cei mai timizi au fugit în masă în păduri şi temniţe, unde au continuat să-şi mărturisească credinţa în taină. În cadrul familiilor s-a născut o duşmănie ireconciliabilă şi acuzaţiile s-au înmulţit.
Tatăl şi-a trădat fiul, iar fiul şi-a trădat tatăl; sclavul şi-a denunţat stăpânul, stăpânul şi-a trădat sclavul, fratele şi-a denunţat fratele, şi se părea că toate legăturile de sânge şi de rudenie au fost rupte. Groaza domnea peste tot, atât în societate, cât şi în familii;
se temeau unii de ceilalţi. Bisericile au fost închise.
Sinoadele şi colegiile sfinte erau dispersate şi numai în peşteri (catacombe) se adunau creştinii şi se rugau cu lacrimi în ochi să-i salveze Dumnezeu sau, în caz de chin, să le dea putere şi curaj să moară fără să-L renege, să moară supuşi, fără să se plângă, lăudând Numele Lui.
Ura neamurilor împotriva creştinilor creştea din ce în ce mai mult, în ciuda mulţimilor nenumărate de informatori. Cu cât ura creştea mai mult, cu atât creştinii, care erau plini de un duh de blândeţe şi de dragoste, mureau fără să se plângă, fără mânie sau ură în inimile lor şi, urmând învăţătura Evangheliei, se rugau pentru cei care îi urau şi le făceau rău. Conducătorii, pentru a-i distruge imediat pe toţi creştinii, au recurs la tot felul de măsuri pentru a-i descoperi.
125
Astfel, în fiecare magazin în care se vindea pâine, făină, sare şi legume, erau amplasate statui de zei şi toţi cei care veneau să cumpere alimente trebuiau să ardă câteva boabe de tămâie sau să verse câteva picături de vin în faţa statuii unui zeu sau a unei zeiţe păgâne. Cei care refuzau să aducă această jertfă se trădau pe ei înşişi şi erau imediat ucişi. Mulţi au murit în acest fel.
Adesea, din cauza unei suspiciuni, mulţimea libertină dădea buzna brusc în casele particulare, scotea din ele bătrâni şi copii şi, cum în fiecare piaţă, în fiecare intersecţie, pe fiecare stradă, în fiecare magazin existau idoli, cei capturaţi erau obligaţi să se închine la ei, să ardă tămâie sau să moară de o moarte feroce. Trupurile martirilor erau date spre a fi mâncate de fiare şi câini sau erau aruncate în afara oraşului şi păzite pentru ca ceilalţi creştini să nu le poată lua spre înmormântare.
Oraşele au fost stropite cu sângele martirilor şi arenele tuturor circurilor au fost îmbibate şi saturate cu el. Pe măsură ce societatea păgână, conducătorii şi poporul deveneau din ce în ce mai înverşunaţi faţă de creştini şi erau împinşi la atrocităţi necunoscute până atunci, creştinii au crescut duhovniceşte. Cei care la început au fost zguduiţi de persecuţie, cei care erau îndureraţi şi care pierduseră persoane dragi, cei care erau îndureraţi de pierderea averilor şi de pierderea poziţiei lor, s-au unit mai strâns şi au avut o influenţă favorabilă asupra altora.
Rugăciunea care înălţa sufletul, discuţiile care încântau durerea, predicile păstorilor care insuflau curaj în inimă şi moartea martirilor care îi umplea de tandreţe şi uimire pe toţi cei care stăteau, îi ridicau
126
la acel grad de măreţie morală şi de abnegaţie pentru dragostea lui Dumnezeu, la care aproape toţi exemplificau cele mai mari virtuţi. Creştinii au arătat atunci toate calităţile opuse ale neamurilor: cruzimea, amărăciunea şi ura persecutorilor au umbrit în mod viu blândeţea, bunăvoinţa şi dragostea celor persecutaţi.
Bogăţia, puterea şi forţa fizică erau de partea neamurilor, partea creştinilor mergea spre sărăcie, slăbiciune, neputinţă fizică, dar marea tărie a duhului, flacăra unei inimi încinse de tot ceea ce era bun şi curat şi mila care îi împingea să împartă cele din urmă cu fraţii lor mai săraci în Hristos îi făceau indestructibili. Biruinţa a revenit celor aparent neputincioşi şi celor torturaţi cu brutalitate. Persecuţia lui Diocleţian s-a dovedit a fi testul final.
La scurt timp după moartea sa, Constantin, supranumit cel Mare, a urcat pe tron, a adoptat credinţa creştină şi a declarat-o dominantă în imperiu. Astfel, puterea adevărului, a duhului, a neprihănirii şi a iubirii a triumfat în cele din urmă! Nenumăraţii creştini, care muriseră în circuri, în pieţe şi în adâncurile mării, îşi dăduseră viaţa şi îşi vărsaseră sângele pentru triumful final al religiei noastre! Crucea Calvarului, în smerita sa măreţie, a înlănţuit sufletele oamenilor, iar marele adevăr a strălucit pentru totdeauna pentru mângâierea şi mântuirea lumii.
127
Distrugerea Romei
în nordul Asiei trăiau popoare sălbatice care nu auziseră niciodată de Roma; ele se deosebeau de popoarele din Europa atât prin chipul, cât şi prin obiceiurile lor. Nu lucrau pământul, le plăcea să vâneze, să se bată şi să profite, iar atunci când se deplasau dintr-un loc în altul duceau numeroase turme în faţa lor.
Trăiau în corturi din piele de animal, beau lapte de iapă, mâncau carne uscată la soare şi purtau haine groase, adesea zdrenţe. Arătau oribil: gât scurt, umeri largi, aplecaţi, cu un cap imens şi o faţă plată, cu ochi mici şi negri, cu un nas turtit, cu o gură largă, cu o voce stridentă, nu puteau decât să stârnească fiori în frumoşii greci şi romani.
Timp îndelungat, aceste popoare, supranumite „barbari” de către romani, venind din nordul Asiei spre sud, au ajuns pe ţărmul Mării Caspice şi şi-au imaginat că dincolo de această mare se află capătul pământului. Se spune că doi tineri vânători, urmărind o capră rănită, au traversat „marea” înotând după ea şi, spre marea lor surpriză, au văzut văi roditoare, râuri largi şi păduri dese. S-au întors acasă şi au descris în culori vii frumuseţea şi bogăţia ţării în care ajunseseră din întâmplare.
Apoi, luând copiii şi femeile, acest popor nomad, numit hunii, cu numeroasele lor turme, a traversat marea şi, ca un potop, a inundat locuri noi, necunoscute
128
pentru ei. Hunii au ajuns în Dacia, unde locuiau goţii, care au încercat să-i oprească, dar au fost înfrânţi şi au fugit dincolo de graniţele Imperiului Roman. Au cerut azil şi au trecut Dunărea.
Din nefericire, barbarii nu au ştiut să trăiască în pace în ţară după ce au preluat controlul. Au jefuit oraşe, au distrus monumente, au ars şi au ucis locuitorii. Împăraţii romani au purtat război împotriva lor, dar, din păcate, romanii din imperiu nu erau ca romanii antici. Erau corupţi şi iubeau doar luxul, plăcerile şi facilităţile vieţii; trăiau în corturi aurite şi răsfăţul lor atingea ultimele limite. Le-a fost greu să lupte cu triburile sălbatice, crude şi curajoase de venetici.
Goţii, după ce au devastat Grecia, s-au stabilit în Iliria. Au fost conduşi de curajosul şi vicleanul Alaric, care şi-a întărit armata prin admiterea hunilor, alanilor şi sarmaţilor. Goţii l-au venerat pe Alaric, l-au înălţat pe scut şi l-au proclamat rege într-o adunare solemnă. Alaric a fost prieten, dar apoi s-a certat cu împăraţii Romei şi le-a vândut serviciile sale pentru un preţ mare. În anul 400 d.Hr., Alaric, nemulţumit de împăratul Gennadius, a trecut pe neaşteptate Alpii Iulieni şi a invadat ţara de lângă râul Po.
Groaza i-a cuprins pe locuitori atunci când goţii au trecut Alpii şi au început să cucerească oraşele, jefuindu-le şi incendiindu-le. Creştinii s-au refugiat în mormintele martirilor lor, păgânii în templele zeilor lor, mulţimi de oameni au fugit şi au populat insulele Mediteranei. Honorius a fost consternat să audă că Alaric se apropia de zidurile Milanului şi că era pe cale să fugă în Galia, dar bravul Stilicon, primul ministru şi comandant al imperiului, a adunat o armată din toţi
129
oamenii capabili să poarte arme. Huni, alani, chiar şi goţi au servit pe statul său de plată. Chiar în ziua Sfintei Duminici, traversând Alpii, l-a atacat pe Alaric şi l-a învins. Atunci regele goţilor a decis să se retragă, s-a întors în Iliria şi acolo a început să adune noi forţe.
între timp, Honorius, slab de voinţă şi cu mintea slabă, i-a crezut pe duşmanii lui Stylicon, care l-au acuzat de trădare şi de intenţia de a deveni el însuşi împărat şi a ordonat să-l prindă şi să-l decapiteze. Prin această crimă s-a lipsit de un supus loial, un om înzestrat cu talente militare, capabil să lupte împotriva barbarilor şi să salveze Imperiul de invazia lor.
Alaric, după ce a recrutat o armată şi a înmulţit-o cu toţi fugarii din garnizoanele romane, animat de ura faţă de Roma şi faţă de romani, a pornit în campanie şi a intrat rapid în Italia. A traversat râul Po fără să întâlnească o armată romană. Mercenarii, lipsiţi de un conducător glorios, s-au ferit de luptă şi s-au retras în grabă. Unul dintre scriitorii vremii spune: „Marşul lui Alaric a fost ca o sărbătoare militară, atât de ordonat şi-a condus armata, iar populaţia Italiei l-a întâmpinat cu calm”.
în apropiere de Bologna se afla o garnizoană într-un castel fortificat. Alaric a cucerit castelul, l-a distrus şi a mărşăluit de-a lungul mlaştinilor din Ravenna. A trecut de ea, dar a devastat zona din jurul oraşului Ancona. Armata romană, neacceptând bătălia, s-a retras cu ruşine. Romanii, scufundaţi în uşurătate, lux şi desfrâu, nu mai erau în stare să lupte nici măcar atunci când era vorba de protecţia patriei, a familiilor şi a averilor şi au încredinţat această protecţie mercenarilor.
130
Alaric a înaintat spre Roma, arzând şi jefuind tot ce a găsit în cale. Trecând prin Munţii Apenini, a distrus, jefuit şi incendiat toate cetăţile şi oraşele de pe valea Tibrului. Populaţia şi garnizoanele care reuşiseră să scape la timp au fugit în faţa hoardelor sale. Aceste mulţimi confuze şi înnebunite de frică au fugit la Roma şi au umplut-o. Au adăugat hoarde nenumărate de străini, deposedaţi şi fără adăpost la locuitorii deja numeroşi ai oraşului. Roma a fost copleşită şi lovită de teroare.
Alaric însuşi, în timp ce se apropia de Roma, se afla într-o stare de confuzie şi teamă interioară. Aici era Roma, care dobândise atâta glorie, stăpânul lumii, pe care ea îl venera şi îl cinstea! Iar el, Alaric, se duce să devasteze marele oraş în care erau păstrate sanctuarele creştine şi comorile păgâne. Mândria, extazul şi ambiţia umpleau inima barbarului şi se luptau în el cu o teamă tainică.
Se spune că un bătrân pustnic din defileurile sterpe ale Apeninilor a venit la Alaric şi, în lacrimi, l-a implorat să cruţe oraşul care aparţinea întregii omeniri.
— Nu vin de bunăvoie, îi răspunse Alaric, o forţă necunoscută mă împinge înainte şi îmi spune neîncetat: „Du-te şi cucereşte Roma!”.
Armata lui Alaric era la fel de entuziasmată şi confuză ca şi el. Încă din copilărie, fiecare barbar auzise poveşti minunate, splendide, despre acest conducător al tuturor naţiunilor roma. Goţii erau convinşi că nu se puteau apropia de oraş cu impunitate, că, acesta nu era un oraş, ci un zeu, şi că însăşi zidurile care înconjurau capitala lumii aruncau tunete şi fulgere.
131
Armata deja îngrozită a lui Alaric a fost îngrozită de furtuna care a cuprins Narnia, a intrat în panică şi a fugit. Alaric însuşi, cedând aceloraşi temeri, a reuşit să se controleze doar la Acrikulum şi şi-a oprit acolo armata în fugă. De acolo s-a întors din nou spre Roma, a înconjurat-o la nord şi sud-vest şi a capturat gura Tibrului. Astfel, a reuşit să oprească livrările de alimente şi să înfometeze Roma până la moarte.
Apariţia lui Alaric sub zidurile Romei a uimit atât senatul, cât şi poporul. Nu se aşteptau la el atât de curând, căci toţi credeau că Alaric va fi oprit în calea sa de luptele mercenarilor şi de rezistenţa oraşelor, a cetăţilor şi a populaţiei însăşi. Dar populaţia s-a supus, cetăţile s-au predat, armata s-a retras, iar hoardele lui Alaric au cucerit Roma fără împotriviri sau luptă. Atât de mare era agitaţia şi pustietatea din imperiu, încât senatul nu a primit niciun raport de la nimeni şi a aflat de apropierea lui Alaric de la fugarii care umpleau oraşul.
La sosirea hoardelor barbare, a început la Roma o agitaţie de nedescris şi o activitate febrilă până târziu în noapte. Zidurile Romei au fost fortificate cu maşini de apărare, pietre şi proiectile de aruncat; mulţimile dezorientate au fost antrenate în tehnici militare. Nimeni nu le cunoştea locul sau cauza, nu se ştia nici măcar cine conducea trupele care asediau Roma. Cei mai bine informaţi oameni susţineau că era Alaric, în timp ce alţii îi numeau conducători pe liderii ucigaşi Stylikon.
Oamenii agitaţi au strigat că Roma a fost vândută şi, mărşăluind străzile, au strigat: „Moarte trădătorilor!”. Nici măcar cei educaţi, din clasele superioare ale societăţii,
132
nu au respins sugestia de trădare. Ei au gândit: „Cum a îndrăznit acest barbar să traverseze întreaga Italie şi să ajungă chiar la porţile Romei, dacă drumul său nu a fost curăţat în prealabil. Aceasta este trădare! În mod evident, totul fusese pregătit dinainte”.
Astfel, convingerea de trădare a pus stăpânire pe toată lumea, de la mic la mare, de la senator la omul de rând. Aşa se întâmplă întotdeauna atunci când o calamitate se abate brusc asupra unei ţări care de mult timp moare din punct de vedere moral şi care s-a predat lenei răsfăţate, desfrânării şi poftei de aur, de spectacole şi de orice fel de plăceri. Când apare o nenorocire sub orice formă, întregul popor şi întreaga societate, în loc să se învinovăţească, caută trădarea. Şi nu se înşală pe deplin. Trădarea există desigur, dar nu este acolo unde este semnalată. Când cineva îşi neglijează datoria, îşi înşală ţara, îl supără pe Dumnezeu.
Romanii căutau trădători printre ei, uitând că fiecare dintre ei trădase cu mult timp în urmă şi în mod repetat cele mai sfinte îndatoriri ale unui cetăţean. Suspiciunile au căzut asupra Serenei, mama regentului, care trăia retrasă cu fiica ei, plângând moartea fiului ei. A izbucnit o revoltă. Serena a fost capturată şi întemniţată. Senatul a judecat-o şi a condamnat-o la moarte. Biata femeie nevinovată a fost strangulată. Păgânii îşi aminteau că, în zilele măreţiei sale, când şi-a însoţit odată tatăl victorios în templul lui Vesta, unde focul veşnic aprins tocmai fusese stins, a călcat cu picioarele pe cenuşa statuilor zeilor care zăceau.
S-a adăugat că s-a apropiat de statuia lui Vesta, şi-a scos colierul de perle şi şi l-a pus singură, cu o aroganţă fanfaroană. Bătrâna Vestală, supărată, a mustrat-o
133
pentru acest lucru. Atunci Serena, în ciuda vârstei sale înaintate, le-a ordonat sclavilor săi să o dea afară din templul zeiţei. Păgânii, povestind acest lucru, au adăugat: „Şi acum colierul zeiţei o strangulase!”.
Creştinii au tăcut, neputând justifica gestul Serenei şi găsindu-l ilegal şi imoral. Nu se cuvenea ca o femeie creştină să jefuiască zeiţe păgâne şi să se îmbrace cu obiecte furate. Era şi mai nepotrivit şi mai păcătos să alunge o bătrână nevinovată din singurul ei refugiu.
Alaric a stat la porţile şi zidurile Romei şi a tăiat aprovizionarea. În oraş a început o foamete. Mulţimea s-a revoltat, s-a repezit la casele celor bogaţi, le-a jefuit şi l-a ucis pe prefectul Hilar. Dar acest lucru nu a oprit calamitatea. Foametea s-a accentuat, iar bolile contagioase, consecinţă a malnutriţiei, au izbucnit cu mare putere.
Oamenii mureau cu miile. În acea vreme, două nobile prinţese creştine, Lea, văduva împăratului Graţian şi Pissamira, mama sa, au dat un exemplu de altruism şi de adevărată caritate creştină. Au deschis larg uşile palatului lor şi în fiecare zi dădeau alimente cumpărate la preţuri nemaivăzute şi îngrijeau singure bolnavii.
Fiecare zi aducea o nouă nenorocire. Conducătorii romani şi-au pierdut orice raţiune. Descendenţii etruscilor, care veniseră să se adăpostească între zidurile Romei, au oferit vrăjile lor tribul lor fusese întotdeauna renumit pentru cunoştinţele lor în materie de farmece de tot felul. Mulţi creştini nu se ruşinau să folosească vrăjitoria păgână pentru a scăpa Roma de relele sale. „Vrăjile noastre sunt atotputernice”, spuneau descendenţii vechilor etrusci. „Am chemat
134
furtuni şi tunete şi am salvat Nomia. Vreţi să salvăm şi Roma?”
Apoi, mesagerii au vorbit despre pace şi despre condiţiile acesteia. Alaric le-a răspuns cu ironie şi dispreţ arogant. El a spus că nu va renunţa la Roma până când nu i se va da tot aurul şi argintul pe care l-a acumulat acolo de-a lungul secolelor, până când nu i se va lua tot mobilierul din palate, bijuteriile preţioase şi alte bogăţii şi până când nu vor fi eliberaţi toţi captivii străini.
La aceste cuvinte, unul dintre mesageri, surprins şi confuz, i-a spus:
— Ce ne vei lăsa?
Alaric a răspuns scurt:
— viaţa!
Mesagerii s-au întors la Roma îngroziţi, lucru împărtăşit de toţi romanii. Când au aflat că Alaric conducea armata asediatoare, întreaga populaţie a Romei s-a cutremurat. Imediat, o altă ambasadă a fost recrutată şi trimisă la Alaric. Aceasta a început o nouă şi lungă discuţie. Alaric a fost de acord să ridice asediul dacă i se plătea o sumă uriaşă în aur şi argint şi i se dădeau patru mii de tunici de mătase, trei mii de haine purpurii şi trei mii de kilograme de mirodenii. De asemenea, a cerut ostatici de la cele mai nobile familii romane.
Numai în aceste condiţii se va angaja să se retragă din Roma, să facă pace şi chiar să ajute imperiul roman în caz de război cu oricine altcineva. Senatul a promis totul, dar nu a însemnat nimic fără acordul împăratului Honorius. Honorius a semnat tratatul fără nicio dificultate, cu condiţia ca sumele şi lucrurile cerute de
135
Alaric să nu fie luate din vistieria sa, ci să fie plătite de romani. Când senatul a început să colecteze tributul, s-a dovedit a fi mult mai dificil decât se credea. Cuierele senatului erau goale şi nu puteau plăti impozitul, fapt pentru care trebuia colectat de la cetăţenii liberi.
Cu toate acestea, nici acest lucru nu a avut succes; banii necesari nu au putut fi găsiţi. Autorităţile romane au decis atunci o ultimă măsură drastică. Au ordonat ca bijuteriile din aur şi argint să fie luate din templele păgânilor şi au dezbrăcat zeii şi zeiţele de statuile lor, provocând astfel o mare ofensă şi supărare păgânilor. Păgânii credeau că puterea zeilor lor era strâns legată de aceste podoabe şi că, dacă le pierdeau, nu le mai puteau patrona.
Statuile, făcute din argint şi aur, au fost aruncate într-un cuptor şi topite. Astfel a pierit o statuie a măiestriei militare numită Virtus, una dintre cele mai venerate din Roma. Aceasta a fost lovitura finală dată păgânismului, deoarece majoritatea romanilor au considerat că distrugerea statuii lui Virtus a fost ruinarea gloriei şi independenţei naţionale. „E sfârşitul; s-a terminat”, spuneau romanii, „Roma a renunţat la măiestria militară prin care a înflorit atâtea secole; şi-a pus mâinile în cap. Acum ruina sa este inevitabilă”!
Alaric încasase doar parţial comorile cerute şi i le dăduse cu promisiunea că restul va fi plătit în curând, când, în mod mărinimos, le-a permis să părăsească porţile Romei, să se aprovizioneze cu provizii de hrană în tabăra sa şi să se întoarcă din nou la Roma. Traficul pe Tibru a fost deschis. Romanii, înfometaţi de mult timp, s-au grăbit în masă în tabăra goţilor şi
136
au cumpărat pâine, dând pentru ea ultimii lor bani şi bijuterii. Astfel, toată bogăţia Romei a fost transmisă goţilor.
Una dintre condiţiile pentru ridicarea asediului a fost ca sclavii străini să fie eliberaţi. Aproape toţi au părăsit Roma şi s-au alăturat armatei gotice care asedia Roma. Alaric, după ce a primit o parte din ceea ce a cerut, după ce a luat prada cea mai bogată şi mai luxoasă şi fără să aştepte restul tributului, a părăsit vecinătatea Romei, ducând în căruţele sale comorile şi bijuteriile Oraşului Etern, acumulate de secole prin victorii slăvite. Acesta s-a retras în Etruria, unde intenţiona să aştepte banii care i se datorau şi livrarea ostaticilor.
Setea de pradă a barbarilor a fost astfel potolită, dar ambiţia lui Alaric a rămas nesatisfăcută. Se temea de onorurile Romei; a rămâne doar rege al barbarilor i se părea nesemnificativ. În ochii oricărui barbar, Roma era mare şi minunată, iar a deveni unul dintre principalii săi demnitari era considerat o mare onoare. Alaric a vrut să obţină acest lucru cu orice preţ şi şi-a făcut cererile, dorind să fie comandantul trupelor din Imperiul Roman de Vest.
A vrut să-şi unească propria armată gotică cu întreaga armată imperială, formată în principal din mercenari, în special germani. Honorius nu numai că a refuzat acest lucru, dar a refuzat chiar să îi plătească lui Alaric restul sumei promise şi a refuzat, de asemenea, să îi dea ostatici. Alaric şi-a cerut drepturile, însă i s-a răspuns evaziv de la Ravenna. Apoi, plin de furie, a ameninţat că va mărşălui din nou asupra Romei şi a trimis acolo un detaşament de trupe.
137
Groaza i-a cuprins pe romani. Cele mai bogate şi mai nobile familii au fugit cât timp drumurile erau încă deschise. Poporul a devenit agitat, iar Senatul a trimis trei ambasadori la Ravenna: Caelianus, un creştin zelos, Maximilian şi Attalus. Toţi aparţineau unor vechi familii patriciene. Attalus, un nativ bogat al Greciei, strălucit, inteligent, necredincios tuturor şi prieten cu toţi, era un model al splendidei societăţi din acea vreme. A fost iubit de toată lumea, deşi era arogant, încrezut şi plin de succes social.
Mesagerii din partea Senatului au fost primiţi cu onoare la Ravenna, dar când au descris suferinţele prin care trecuse Roma şi pericolul care o ameninţa din nou, au fost batjocoriţi de apropiaţii lui Honorius. „Pericolul nu este mare”, au spus ei râzând, „oare imperiul nu există”? Este posibil ca măreţia romană să îşi plece capul în faţa unei bande de barbari josnici? Honorius era obişnuit să câştige victorii, şi el, care obţinuse atâtea lauri în războaiele cu goţii, îl putea pedepsi cu uşurinţă pe arogantul Alaric”.
Astfel de discursuri au fost repetate în diferite moduri de către curtenii şi acoliţii împăratului. Este remarcabil faptul că, în vremuri de declin, discursurile sunt întotdeauna lăudăroase şi măgulitoare, iar acţiunile sunt întotdeauna palide. Şi aşa a fost şi acum. Honorius l-a refuzat uşor pe Alaric, având încredere în comandanţii săi şi în ajutorul galilor, pe de o parte, şi al dalmaţienilor, pe de altă parte. Dar Alaric a luat propriile măsuri şi a distrus detaşamentul trimis de Honorius la Roma. Maximilian a fost luat prizonier. Attalus a scăpat de această soartă şi a ajuns la Roma.
138
După un timp, o nouă faţă a apărut la curtea din Ravenna, care era în permanenţă tulburată de intrigi, şi a pus stăpânire pe Honorius, slab şi fără simţire. Era Jobius, un om viclean, frivol, întreprinzător, dar şi volatil. Era de mult timp în relaţii bune cu Alaric, asupra căruia dobândise o oarecare influenţă. A apreciat tăria de caracter şi voinţa acestui barbar, care se străduia să devină roman cu orice preţ. Jobius s-a hotărât să susţină toate cererile lui Alaric, care la rândul său era convins că în curând va fi numit comandant-şef al tuturor armatelor romane şi va obţine onorabilul titlu de patrician roman.
Între cei doi bărbaţi s-a convenit în taină că Senatul roman va trimite o a doua ambasadă lui Honorius în acelaşi scop. Alaric şi-a oferit escorta pentru această ambasadă, iar Senatul roman i-a acceptat oferta. În acel moment ciudat, abundând în tot felul de incongruenţe, o ambasadă romană sub protecţia goţilor a fost văzută mergând să ceară împăratului să protejeze Roma de atacul chiar al acelor goţi.
Alaric şi-a pus condiţiile; el, ca un barbar, întotdeauna viclean, a cerut mult, pentru a obţine ceea ce dorea mai înainte. A cerut din nou bani, o anumită cantitate de alimente pentru armata sa şi dreptul de a locui în Veneţia, în Dalmaţia, iar pentru aceasta s-a angajat să păstreze o pace inviolabilă cu Imperiul Roman. Jobius l-a sfătuit să nu accepte aceste cereri periculoase, ci pur şi simplu să-l numească pe Alaric comandant militar, ceea ce el a fost mulţumit să facă.
Jobius era încrezător în reuşită, dar Honorius, sub influenţa altor acoliţi, nu a vrut să audă de acest lucru şi a refuzat din nou. El a declarat că regele goţilor
139
nu va ajunge niciodată la onoruri romane. Alaric s-a înfuriat şi, într-un acces de furie teribilă, la care s-a dedat cu pasiunea irepresibilă a unui barbar, a strigat: „Insultarea îmi este făcută mie şi întregului meu popor; răzbunarea mea va izbucni şi îi va zdrobi pe detractorii mei”.
Imediat, trupele sale înaintate au mărşăluit pe drumul spre Roma. El însuşi, însă, a ezitat. Istoricii vremii spun că se afla într-o stare de teroare misterioasă. Îi era teamă să cucerească Roma, pentru că cucerirea şi jefuirea Romei a dus la distrugerea dorinţei sale arzătoare de a fi unul dintre cetăţenii onorabili, de a se alătura patricienilor, de a deveni comandant roman. A făcut o ultimă concesie şi a trimis să ceară episcopilor să intervină pe lângă Honorius în favoarea sa.
Trebuiau să-i spună împăratului că incendierea marelui oraş, capitala întregii lumi, şi distrugerea clădirilor sale minunate, depindeau de acceptarea celor mai moderate condiţii. Regele goţilor l-a implorat pe împăratul roman să aibă milă de Roma şi să o cruţe şi, oricât de ciudat ar părea, răspunsul lui Honorius a fost şi de această dată negativ.
Jobius însuşi, temându-se să nu cadă în defavoarea împăratului, s-a îndepărtat de Alaric şi s-a întors împotriva lui. A jurat pe capul împăratului să nu accepte niciodată pacea cu regele goţilor. Toţi comandanţii militari i-au urmat exemplul, iar curtenii s-au bucurat şi l-au lăudat pe împărat pentru curajul şi perseverenţa sa. Istoricii ne transmit următoarele discursuri scandaloase şi impiegate: „Nu e de pace”, au exclamat curtenii. „Am jurat să nu facem pace.
140
Dacă am fi jurat în numele lui Dumnezeu, am fi putut fi făcuţi călcători de lege: Dumnezeu ne va ierta; dar am jurat pe capul sfânt al împăratului nostru şi este imposibil să schimbăm acest jurământ!”
Alaric a înaintat sub zidurile Romei şi a cerut depunerea imediată a lui Honorius şi ridicarea celuilalt la rangul de împărat. În caz contrar, a ameninţat că nu va lăsa nicio piatră neatinsă în Roma. Apariţia bruscă a lui Alaric a luat oraşul prin surprindere. Nu mai existau alimente în oraş şi acesta era din nou în pericol de a muri de foame. Senatul a încercat să negocieze, dar Alaric a răspuns cu aroganţă: „Gândiţi-vă, aştept decizia voastră”.
Senatul, patricienii şi poporul se temeau de calamităţile asediului şi nu simţeau nicio afecţiune pentru împăraţii lor, care se schimbau atât de des. Decizia lor nu a fost pusă la îndoială. Senatul l-a declarat pe Honorius lipsit de demnitatea de împărat, poporul a confirmat această decizie. Alaric a propus atunci să-l aleagă ca împărat pe Attalus, cu care, după ce participase la ambasadă, se afla în relaţii strânse. Alaric a crezut că Attalus va fi un instrument ascultător în mâinile sale şi un servitor credincios.
Acesta a trimis la Roma oameni de încredere care l-au anunţat pe Flavius Attalus că a fost ales. A apărut Attalus. La discreţia regelui got i s-a aruncat pe umeri mantia lungă de purpură, i s-a pus pe cap o coroană din perle, s-a aşezat pe un scaun curial decorat cu aur şi bijuterii. Era tronul lui Augustus. Un umil nativ din Ionia, ales de un barbar, care ar fi trebuit să-i fie sclav, s-a trezit pe tronul atâtor împăraţi celebri, învingători ai lumii!
141
Acest nou împărat al Romei, de botez creştin, prin sentimente şi concepţii păgân, care nu credea în Dumnezeu, nici în zeii Olimpului, a vrut să dobândească locaşul păgânilor şi a început prin faptul că a distrus pe monedele Laborum, pe care le bătuse întotdeauna de la Constantin încoace, şi a înlocuit imaginea zeiţei victoriilor cu inscripţia: „Victoria romană, restaurarea Republicii, gloria Imperiului, Roma neînvinsă şi eternă”.
Neamurile s-au bucurat, dar multe familii nobile care se convertiseră la creştinism s-au resemnat şi şi-au arătat tot dispreţul faţă de acest împărat nelegitim, care fusese pus de un barbar, duşmanul Romei. Restul Italiei nu l-a recunoscut pe Attalus ca împărat, dar Alaric a forţat-o să se supună şi, încetul cu încetul, Attalus s-a consolidat pe tron. Alaric a fost proclamat generalissimo al armatelor romane şi a făcut parte din consiliul împăratului.
Curând, însă, regele got s-a convins că regele pe care îl desemnase nu era atât de josnic încât să i se supună neîndoielnic şi nu era suficient de înţelept pentru a conduce împreună treburile în folosul reciproc. Or, nu şi-a dat pe faţă opiniile şi numai în tabăra goţilor, în mijlocul lor, a comis teribile izbucniri de mânie şi indignare.
Se spune că dispreţul său faţă de Attalus a mers atât de departe încât, într-o zi, i-a invitat pe conducătorii goţilor în cortul său, dar i-a ordonat să îşi dea jos mantia imperială şi să îmbrace hainele unui sclav şi să îşi trateze oaspeţii. Dacă această relatare nu este adevărată, ea arată dispreţul în care Alaric îl privea pe împăratul roman ales de el însuşi. Africa aproviziona
142
Roma, iar Alaric se hotărâse să mărşăluiască împotriva Cartaginei şi a lui Honorius însuşi. Apoi, aroganţa lui Honorius a fost înlocuită de o laşitate extremă.
De mai multe ori pe zi se răzgândea: acum era hotărât să lupte, apoi voia să fugă în Est. Adepţii săi tremurau de frică şi, în cele din urmă, au decis să ceară îndurare, au trimis ambasadori la Attalus şi au început negocierile cu acesta. Aceştia au promis, în numele lui Honorius, să-l recunoască pe Attalus drept Cezar şi l-au invitat să împartă puterea şi să conducă imperiul împreună cu Honorius, dar Attalus a respins la rândul său aceste oferte.
Apoi Jobius s-a întors la Alaric însuşi şi a încercat să-l împace cu Honorius. „Crede-mă”, spuse Jobi, „Attalus te urăşte. A fost făcut împărat prin darul vostru, dar, când va fi pe tron datorită vouă şi poporului vostru, veţi vedea de ce este capabil. El vă va distruge fără ruşine pe voi, pe semenii voştri şi naţiunea voastră”.
Alaric, foarte iritat împotriva lui Attalus, a ascultat aceste cuvinte cu emoţie. A ezitat. Proviziile nu mai veneau din Africa, iar poporul Romei, tremurând la perspectiva foametei, începea să devină neliniştit. Revoltele au izbucnit în multe cartiere ale Romei, Senatul a fost acuzat de trădare, iar numele lui Attalus a fost blestemat. Pentru a pune capăt tuturor tulburărilor era necesar să se pună stăpânire pe Africa.
Alaric şi-a oferit din nou serviciile, Senatul le-a acceptat din nou, dar Attalus, cu o încăpăţânare frivolă şi arogantă, a refuzat. Îl ura pe Alaric, se temea de goţi şi dorea cu pasiune să fie văzut în faţa întregii lumi ca un conducător independent al Romei, un
143
împărat adevărat. Senatul, poporul şi întreaga Romă, când au auzit de refuzul lui Attalus, şi-au exprimat cu glas tare indignarea. L-au numit în public nebun, un om vanitos, un nebun plictisitor, dar Attalus însuşi s-a considerat un erou.
Alaric crescuse în opinia publică a romanilor. Aceştia îl considerau salvatorul lor, un râvnitor al bunăstării lor. Cu toate acestea, poziţia sa s-a dovedit a fi dificilă. Era în duşmănie cu Honorius şi în conflict cu Attalus. Venise iarna şi nu putea pune capăt acestei stări de lucruri prin război. Râurile se revărsaseră, mlaştinile de lângă Ravenna deveniseră impracticabile.
Alaric a trebuit să se retragă şi s-a dus în Toscana. Era nemulţumit de el însuşi şi mai nemulţumit de Attalus şi Honorius. Era anul 410 d.Hr. Consulul Tertullius a ţinut un discurs în faţa senatului, în care, printre altele, se aflau următoarele cuvinte semnificative: „Vă vorbesc în calitate de consul şi de mare preot. Consul sunt, mare preot voi fi!”.
Marii preoţi fuseseră distruşi de împăraţii creştini, iar aceste cuvinte promiteau o restaurare a păgânismului. Păgânii s-au bucurat, creştinii s-au resemnat şi au crezut cu tărie că un Dumnezeu furios va pedepsi Roma aşa cum pedepsise Sodoma şi Ninive în antichitate. „Ce început de an înfricoşător”, spuneau ei, „şi ce rău poate veni peste noi! Mânia Domnului va cădea asupra Romei şi vom pieri cu toţii”.
între timp, starea lui Honorius era de invidiat. Nu avea bani şi se baza pe banii din Africa, dar când a aflat că provincia a fost desfiinţată, Constantin, conducătorul Galiţiei, nu a vrut să-i vină în ajutor, au izbucnit certuri la Ravenna şi s-a aprins duşmănia între curtenii
144
săi. Pe scurt, Honorius a fost părăsit de toţi şi laşitatea a pus din nou stăpânire pe el. Apoi Alaric a venit din nou la el cu aceleaşi oferte. Honorius a poruncit să-i spună că atâta timp cât îşi tolera împăratul bufon în Roma, împăratul legitim nu putea să intre în negocieri serioase cu el.
Alaric i-a ordonat imediat să facă acest lucru. L-a chemat pe Attalus într-un orăşel de la malul mării de lângă Ravenna şi acolo, în prezenţa lui Honorius însuşi, a soldaţilor romani şi a propriilor sale trupe, i-a smuls lui Attalus mantia imperială de pe umeri şi coroana de perle de pe cap şi l-a anunţat că din acest moment era considerat un simplu om de rând. Din milă, i-a permis să rămână în tabăra sa, căci în orice alt loc viaţa lui nu ar fi fost în siguranţă.
Astfel, Alaric era sigur că Honorius va accepta toate ofertele sale şi că scopul său va fi în cele din urmă atins, când toate speranţele sale au fost spulberate. Într-o zi, pe când Alaric era departe de tabăra sa, o mulţime de barbari l-a atacat, a măcelărit mulţi din suita sa, i-a împrăştiat pe alţii şi aproape că l-au luat pe el însuşi prizonier. Aceşti barbari făceau parte din armata lui Sar, unul dintre generalii lui Stylicon cel ucis, duşmanul personal al lui Alaric.
Sar, aflând că Honorius era pregătit să facă o alianţă cu Alaric, şi-a oferit serviciile sale, iar oferta sa a fost acceptată. A urmat o încercare eşuată de a-l ucide sau captura pe Alaric. Aflând de trădarea lui Honorius, Alaric nu şi-a dezvăluit cu un singur cuvânt indignarea şi mânia, ci a jurat că, pentru a se răzbuna, va cuceri Roma şi o va arde. Fără întârziere, a dat ordin trupelor sale să mărşăluiască şi, arzând de nerăbdare,
145
şi-a depăşit trupele. Ca şi Cezar cu câteva secole mai devreme, a trecut Rubiconul şi a pornit să cucerească marele oraş etern.
Pe măsură ce se apropiau de Roma, Alaric a văzut că în jurul său campania era presărată cu fugari. Roma a rămas fără un reprezentant al puterii, deoarece Episcopul Inocenţiu se afla şi el la Ravenna. Când regele got s-a apropiat de oraş, nu a considerat necesar să ofere Romei niciun fel de condiţii. El a ordonat să-l aducă pe Attalos, îmbrăcat în haine imperiale, în faţa armatei sale, să-i smulgă din nou mantia şi coroana şi să-l arunce afară din tabăra sa.
Apoi a ordonat senatului şi poporului Romei să se predea. Senatul şi-a dat seama că barbarul fusese insultat mortal şi că nu se putea aştepta la nicio milă din partea lui. Trebuiau să lupte şi să moară. Locuitorii au împărtăşit opinia senatului şi s-au pregătit să moară. Gurile Tibrului au fost sechestrate şi foametea a apărut din nou între zidurile Romei. Populaţia romană răsfăţată, frivolă şi desfrânată se supunea acum senatului fără să pună întrebări.
în fiecare zi, timp de câteva luni, romanii au respins atacurile goţilor şi mulţi au murit între ziduri de foame şi de boli. Viermii mâncau carnaje, chiar şi carne de om, şi mureau ca turmele de animale. Nu era nimeni care să îngroape morţii; cadavrele zăceau în grămezi pe străzi. În mijlocul acestor orori a avut loc noaptea de 24 august (410). Cartierul principal al lui Alaric se afla la Poarta Salerno, în dreapta splendidelor grădini ale lui Sallustius. La miezul nopţii, când oraşul era învăluit în somn, porţile Salernusului au fost deschise în tăcere şi Alaric a intrat în ele cu armata sa.
146
Cine a deschis porţile Romei pentru Alaric? Cine l-a lăsat să intre în Roma prin trădare?Istoricii vremii se contrazic în această privinţă. În cântecele lor, goţii, lăudându-l pe Alaric, cântă despre trucurile sale şi afirmă că acesta a trimis un cadou Senatului, 300 de goţi îmbrăcaţi în sclavi, cu declaraţia că s-a săturat de asediu şi că îl încheie. Goţii i-au deschis porţile oraşului în ziua stabilită, la ora 12.00, când romanii aveau obiceiul de a se odihni.
Această poveste seamănă prea mult cu o fabulă şi nu poate fi considerată credibilă. Procopius, unul dintre istoricii acelor vremuri, afirmă că în Roma trăia o nobilă matroană pe nume Proba-Falconia, care a fost impresionată de suferinţele poporului care murea în masă de foame, de boli şi de răni. Văzând că aceste calamităţi nu au sfârşit, a hotărât, din milă, să le pună capăt. Şi-a adunat numeroşii ei sclavi şi i-a trimis noaptea la porţile Salernoului, avertizându-l pe Alaric; aceştia le-au deschis. Alaric a intrat în oraş.
în sunetul de ţambal, cântând obişnuitul lor cântec de luptă şi victorie, goţii au mărşăluit pe străzile Romei. Au dat foc la case în stânga şi în dreapta. Grădinile lui Sallustius, acea minune a artei şi a luxului, au luat foc primele şi, în curând, toate comorile pentru care erau faimoase şi glorioase au fost lăsate ca o grămadă de cenuşă neagră. Treziţi brusc, locuitorii s-au repezit încoace şi încolo într-o teroare de nedescris, urmăriţi de focul şi de sabia duşmanilor lor.
Flăcările furtunii au curs ca un fulger. A devorat fără discernământ casele săracilor şi ale bogaţilor, palatele, bisericile, templele păgâne. S-a ridicat spre cerul întunecat, acoperit de fum, a răsunat cu un vuiet,
147
înecat de strigătul muribunzilor. Bărbaţi, soldaţi, femei, copii, patricieni, sclavi, într-o grămadă îngrozitoare s-au strivit unii pe alţii şi au murit de săbiile goţilor. O furtună teribilă şi bruscă a izbucnit, tunetul a răsunat, fulgerele au strălucit şi strălucirea lor orbitoare s-a amestecat cu limbi de flăcări sângeroase şi gigantice.
Acesta a lins pereţii clădirilor neocupate, care la rândul lor au luat foc. Un fulger a lovit Forumul, făcându-l bucăţi. Statuile din jurul lui au fost smulse de pe socluri şi zdrobite la pământ, creând o grămadă urâtă de moloz. Multe temple şi toate comorile lor au luat foc în timpul furtunii şi au fost reduse la cenuşă şi ruine.
Casele arse s-au prăbuşit acoperişurile s-au prăbuşit, grinzile înalte s-au zguduit ca nişte uriaşi sumbri în ceaţa de fum şi cenuşă a furtunii şi s-au prăbuşit cu zgomot, zdrobindu-i pe cei din jur. Coloane de marmură, frontoane magnifice, s-au prăbuşit şi zăceau sub formă de dărâmături pe pământul pârjolit, negru, de cărbune. „Roma cea mare a luat foc”, spune Ieronim, „şi s-a îngropat sub cenuşă”!
Acolo unde focul nu a făcut ravagii, jaful şi crima au completat distrugerea. Alaric însuşi era stânjenit; un barbar botezat în credinţa creştină se temea de pedeapsa lui Dumnezeu. Şi-a amintit că Roma pe care o distrusese nu era doar capitala „lumii”, ci şi locul în care erau veneraţi apostolii, unde se odihneau moaştele lor. El a ordonat armatei să cruţe bazilicile Sfântului Petru şi Sfântului Pavel şi să nu îndrăznească să încalce comorile sfinte pe care le adăposteau şi nici să se atingă de cei care se refugiau în ele.
148
în afară de aceste două biserici, el a dat tot restul soldaţilor, adăugând că aceştia ar trebui să cruţe vieţile locuitorilor. Dar acestea erau cuvinte neputincioase; cine ar fi putut opri hoardele sălbatice de barbari, înfuriaţi de dorinţa de pradă şi mistuiţi de pofta de sânge? Orori tragice au fost comise în fiecare colţ al Romei.
O văduvă creştină nobilă şi bogată, pe nume Marcella, prietenă a lui Ieronim, trăia pe muntele Aventin, într-o casă mare a strămoşilor ei, împreună cu nepoata ei, Principia. Marcella şi-a dat toţi banii săracilor, iar înăuntru palatul ei era mizerabil. Nu doar luxul, ci şi confortul vieţii au fost alungate din el. Marcella însăşi şi toată familia ei purtau cele mai simple şi mai sărace haine.
Barbarii, atraşi de splendoarea exterioară a palatului, l-au invadat şi, îmbibaţi în sânge şi fum, au înconjurat-o pe Marcella, cerându-i bani şi bijuterii, în zadar nefericita femeie le-a arătat cu degetul spre rochia ei, spre camerele ei, le-a explicat că dăduse tot ce avea săracilor, goţii nu au înţeles acest lucru şi nu au crezut-o. Au prins-o, au bătut-o cu atâta cruzime încât a căzut moartă. Până în ultima ei clipă de conştienţă a strigat cu o voce sfâşietoare: „Ai milă de Principia!”. Marcella a murit chiar a doua zi; multe femei au murit ca ea după ce au fost torturate cu brutalitate.
Proba Falconia, care a fost acuzată că i-a lăsat pe goţi să intre în Roma, a fost prinsă în mod similar de barbari în bogata ei casă. Beţi, înnebuniţi de jafuri şi crime, soldaţii au dat fuga în camerele ei. Şi-a apucat nepoata Demetriada şi a ţinut-o la spate. Soldaţii i-au smuls fata şi au vrut să o ia cu ei. Le-a dat toate bijuteriile
149
ei pentru a cere răscumpărare. Dar goţii le-au luat pe amândouă şi le-au dus în locul în care îi păzeau pe toţi oamenii bogaţi, sperând ca mai târziu să obţină o răscumpărare scumpă pentru ele.
în acele momente teribile, o altă femeie creştină a dat dovadă de un curaj şi o tărie de caracter rar întâlnite. A fost căsătorită şi şi-a iubit cu tandreţe soţul. Un soldat got a alergat la ea şi a vrut să o ia cu el. Ea s-a împotrivit. A urmat o luptă teribilă între el şi ea. Disperarea i-a dat o forţă supranaturală. Nu a putut să o învingă.
Apoi, într-un acces de furie, şi-a scos sabia şi, dorind să o sperie, i-a trecut-o peste gât, promiţându-i că o va ucide pe loc dacă nu-l va urma. Sângele a ţâşnit din rană şi a inundat-o pe biata femeie din cap până în picioare, dar ea nu a strigat de durere şi spaimă, ci, dimpotrivă, a ridicat capul cu mândrie, a făcut un pas înainte şi a spus: „Râzi! Prefer moartea decât captivitatea. Voi muri, dar nu mă voi despărţi de soţul meu!”.
Uimit de gestul ei, soldatul a fost milostiv. A dus-o la Bazilica Sfântul Petru, unde creştinii găsiseră un adăpost sigur, şi i-a dat şase monede de aur portarului bisericii pentru a o hrăni, până când soţul ei va veni după ea. Goţii se grăbeau, se grăbeau şi dădeau târcoale pe toată întinderea Marii Rome, căutând pradă peste tot.
Unul dintre şefii goţi a ajuns într-o suburbie îndepărtată şi, observând o casă mare, a intrat în ea. Istoricii numesc această casă „casă duhovnicească”, pentru că în ea locuiau fecioare şi văduve creştine care se dedicaseră rugăciunii şi faptelor bune. Casa era goală.
150
A găsit acolo o bătrână, îmbrăcată în rochia atribuită femeilor consacrate slujirii Bisericii.
El i s-a adresat şi i-a ordonat să aducă imediat tot aurul, argintul şi bijuteriile pe care le avea. Ea a deschis necondiţionat uşa ascunzătorii şi a scos lucrurile de aur, încrustate cu pietre preţioase. Erau diverse podoabe lucrate cu măiestrie, vase şi obiecte magnifice, vase frumos sculptate şi cufere scumpe. Gotul a fost uimit de bogăţia descoperirilor sale şi s-a mirat de forma ciudată a vaselor şi a decoraţiunilor pe care nu le mai văzuse până atunci.
A întrebat la ce au fost folosite şi cât valorează. „Acestea sunt comorile Bisericii Sfântul Petru”, a spus bătrâna cu mândrie şi importanţă, „mi-au fost încredinţate mie pentru a fi păstrate în siguranţă. Ele sunt folosite pentru celebrarea Tainelor la marile sărbători. Ia-le, dacă vrei; ştii Cui vei da socoteală de furtul lor. În ceea ce mă priveşte, renunţ la ele şi le las la mila voastră, căci nu am puterea de a le apăra şi nici dreptul de a le poseda. Temeţi-vă de Dumnezeu!”.
Gotul a lăsat să-i cadă mâna, care era întinsă spre comoară, şi s-a retras. Era creştin şi trimisese să-l avertizeze pe Alaric de bogăţiile pe care le descoperise. Alaric a fost îngrozit şi i-a ordonat să ia vasele şi ustensilele sfinte şi să le ducă la Bazilica Sfântul Petru cu tot respectul cuvenit, interzicând cu stricteţe ascunderea celui mai mic detaliu din ele.
Ofiţerul got şi-a adunat soldaţii, iar soldaţii romani şi mulţi creştini li s-au alăturat în procesiune până la Bazilica Sfântul Petru. Soldaţii goţi, cu săbiile goale mărşăluiau în faţă, alţii purtau pe cap vasele bisericeşti, ustensile şi toate bijuteriile, urmaţi de gărzi
151
înarmate. Şi toată această mulţime numeroasă era completată de creştinii care i se alăturau. Acestora li s-a alăturat o mare mulţime de neamuri, care căutau doar salvarea de la goţi.
Procesiunea solemnă a înaintat. Creştinii şi goţii au cântat psalmi şi imnuri în limbile lor, străbătând jumătate din oraş şi ajungând la Biserica Sfântul Petru. În mijlocul terorii unei Rome capturate, această procesiune ocazională, dar maiestuoasă şi înspăimântătoare, a fost un spectacol minunat. În strălucirea focului, în mijlocul jefuitorilor, al ucigaşilor, al celor ucişi şi al celor muribunzi, a mărşăluit cu cântec, ducând cu ea comorile Bisericii, fără ca nimeni să îndrăznească să se atingă de ele.
La intrarea în Bazilica Sfântul Petru, fiecare trebuia să declare că este creştin. Multe neamuri, pentru a nu fi alungate din adăpostul lor sigur, s-au autointitulat creştini, iar multe altele s-au convertit şi au îmbrăţişat creştinismul. În timp ce focul şi fulgerele devorau Roma şi sabia îi răvăşea pe locuitorii săi, mulţimi de cetăţeni fugeau la Bisericile Sfântul Petru şi Sfântul Pavel. Biserica Sfântul Petru a fost construită parţial pe vechiul cimitir creştin, parţial pe ruinele circului lui Nero.
A fost considerată una dintre cele mai mari şi mai bogate bazilici construite după Constantin cel Mare. Exteriorul său era în formă de cruce, dar interiorul său era împodobit cu coloane înalte din porfir şi marmură albă. Sub bolţile sale se aflau moaştele Sfântului Petru, în timp ce pridvorul, acoperit cu mozaicuri, a fost pictat de cei mai buni meşteri. Numeroase capele laterale, în numele sfinţilor, se alăturau corpului principal
152
al bisericii. Lângă biserică, la umbra copacilor, se afla un font uriaş, din care un jet de apă limpede curgea într-un bazin de marmură.
În jurul bisericii era un gard cu trei uşi uriaşe de bronz, decorate cu sculpturi magnifice. Aici se refugiau creştinii, acolo unde niciun got nu putea pătrunde. De cealaltă parte a Romei, după Podul lui Adrian, dincolo de porţile Ostiei, se afla Biserica Sfântul Pavel. Fusese construită peste Tibru, de-a lungul mlaştinilor, de Constantin cel Mare şi, deşi nu se putea compara ca mărime cu Bazilica Sfântul Petru, putea rivaliza cu aceasta în ceea ce priveşte bogăţia. Alte mulţimi de creştini au mers acolo şi în curând au umplut ambele biserici şi locurile care le aparţineau cu o mulţime densă şi nemărginită.
în mijlocul oraşului în flăcări şi a populaţiei în agitaţie, cele două biserici semănau cu două insule prospere, o mănăstire liniştită şi inexpugnabilă. Hoarde sălbatice de barbari brutali şi desfrânate, locuitori îngroziţi, aflaţi până de curând în mijlocul unor încăierări de nedescris, în care se revărsau râuri de sânge, au ajuns la aceste două refugii creştine şi s-au liniştit. Cei salvaţi au căzut răpuşi de oboseală, mulţi în rugăciune, duşmanii s-au oprit şi şi-au coborât săbiile acoperite de sânge, neîndrăznind să treacă de limitele rezervate curţii bisericii.
Mormintele martirilor au servit şi ca refugiu. Goţii nu au îndrăznit să-i ucidă pe cei persecutaţi pe un pământ venerat ca sfânt, ascunzând trupurile drepţilor morţi. Dar ce au însemnat aceste locuri relativ nesemnificative în comparaţie cu amploarea Marii Rome! Distrugerile au continuat acolo, moartea oribilă
153
a făcut ravagii, jafuri îngrozitoare, beţii nebuneşti şi crime de nedescris au fost comise acolo.
Palatele patricienilor atrăgeau barbari lacomi de aur, care au intrat în ele şi au făcut ravagii. „Mândrii conducători ai lumii”, spunea un scriitor contemporan acelor vremuri, „au căzut pradă flăcărilor, cătuşelor şi săbiilor. Naşterea nobilă şi bogăţia a atras spoliatorii, hoţii, criminalii, iar stăpânii palatelor au pierit în chinuri. Mulţi senatori, soţiile şi copiii lor au fost torturaţi până la moarte”.
Această distrugere teribilă, această distrugere a marii Rome, oraşul etern, aşa cum a fost numit din timpuri imemoriale, a făcut universul să se cutremure. Timp de şase secole, lumina educaţiei de atunci emanase de la Roma, iar această lumină se stinsese sub mâna hulitoare a barbarului care venise. „Roma”, a exclamat Ieronim, „a devenit mormântul naţiunilor al căror părinte a fost”!
Oraşele din Est şi oraşele din Vest s-au îmbrăcat, ca să spunem aşa, în doliu. Barbarii înşişi au tremurat de groază. Augustin, la aflarea veştii despre capturarea şi înfrângerea Romei, a vărsat lacrimi amare. „Niciodată”, a spus el, „nu voi putea fi consolat”. Ieronim, care se afla atunci în pustiul Betleemului, a dat la o parte Profeţia lui Ezechiel, la ale cărei interpretări lucrase. Limba i s-a uscat şi stiloul i-a căzut din mâini. „Am tăcut”, a spus el, „pentru că a fost un moment de lacrimi amare”.
Trei zile de conflagraţii şi jafuri au avut loc până când Alaric a dat în cele din urmă semnalul de retragere. Goţii luaseră cu ei comori incalculabile. Le-au împărţit, lăsându-i regelui lor partea cea mai
154
bună şi mai bogată din ele. Mai târziu, aceasta a format comoara regilor vizigoţi. Printre alte lucruri, uimitoare prin muncă şi valoare, se afla un vas de aur, strălucitor, cu pietre mari, luat de împăratul Titus la distrugerea Ierusalimului. Pe lângă aceste comori, Alaric a luat-o cu el pe sora lui Honorius, frumoasa Placidia, pe care a ţinut-o ca ostatică.
Ulterior, acesta a dat-o în căsătorie fratelui său. Un alt ostatic s-a dus de bună voie după regele goţilor era Attalus, dispreţuit de toţi, care nu mai avea nici patrie, nici concetăţeni. Între timp, Honorius locuia la Ravenna şi era mai preocupat de propriile plăceri decât de imperiul său şi de Roma asediată. Era un vânător înfocat de păsări de curte, a construit o cameră luxoasă pentru ele şi le hrănea din propriile mâini. Se spune că atunci când vestea cuceririi Romei a ajuns la Ravenna, unul dintre servitorii lui Honorius a venit la el cu faţa contorsionată de un şoc teribil.
— Ce s-a întâmplat? l-a întrebat Honorius.
— Roma a murit, a spus sclavul cu groază şi tristeţe.
— Roma, Roma a murit! a exclamat nedemnul şi josnicul fiu al marelui Teodosie, Roma a murit, este posibil? Am hrănit-o cu propriile mele mâini.
Honorius a vorbit despre cocoşul său, de o frumuseţe şi de o rasă rară, pe care îl iubea în mod deosebit şi pe care îl numea cu numele oraşului Roma. Sclavul l-a scos pe Honorius din iluzia sa, iar omul umil, spre surprinderea sclavului, care se simţea mai puternic, s-a liniştit imediat. Această anecdotă, povestită de unul dintre istoricii serioşi ai vremii, deşi fictivă, îl descrie foarte bine pe dispreţuitul Honorius şi ne dă măsura dispreţului pe care îl inspira contemporanilor săi.
155
Alaric a lăsat o Romă ruinată, incendiată şi acoperită de ruşine. Atâtea crime comise acolo îi tulburau conştiinţa. Goţii au târât cu ei femei, copii, patricieni, preoţi, într-un cuvânt, pe toţi cei pentru care se aşteptau să primească o răscumpărare bogată. Pe drum au luat cu ei pe toţi bogaţii şi au jefuit multe cetăţi.
în oraşul Nola l-au capturat pe Episcopul Paulinus, care fusese cândva un om bogat, dar care în acel moment era lipsit de bani, deoarece îşi dăduse toată averea săracilor. L-au legat în lanţuri, l-au bătut şi l-au torturat în toate felurile pentru a obţine de la el ceea ce credeau a fi comori. Când s-au convins că nu are nimic, i-au dat drumul, pe jumătate mort. Un prieten apropiat al Episcopului Paulinus, Sfântul Augustin, a spus despre el: „Comoara lui era într-adevăr ascunsă, dar în inimile recunoscătoare ale săracilor!”.
Alaric intenţiona să treacă în Sicilia, să o jefuiască, să ajungă în Africa şi acolo să îşi continue devastarea. Şi-a îmbarcat majoritatea trupelor pe corăbii, dar o furtună bruscă a izbucnit şi a scufundat un număr mare de corăbii, iar pe altele le-a aruncat la ţărm. Regele din Gotha, care se afla pe malul mării, pe un deal, şi care urmărea de acolo trecerea, a asistat la moartea majorităţii armatei sale. Trupele care cuceriseră Roma erau aproape moarte.
Creştinii erau convinşi că Domnul Dumnezeu îl alesese pe Alaric ca instrument pentru a pedepsi Roma. Atâtea crime fuseseră comise acolo, atâta corupţie prinsese rădăcini adânci, atâţia creştini fuseseră torturaţi, încât mânia lui Dumnezeu a lovit oraşul cel rău. Iar când a fost pedepsit, Domnul a spart instrumentul nevrednic al mâniei sale aşa cum se sparge o oală de lut care nu este bună de folosit. Goţii, care îl slujiseră
156
pentru a-i pedepsi pe romani, au pierit ei înşişi pentru crimele pe care le comiseseră.
Distrugerea armatei i-a dat lovitura finală lui Alaric, care era deja distrus, iar remuşcările care îl chinuiseră după capturarea Romei s-au reaprins cu o vigoare reînnoită. Neştiind ce să facă, el s-a retras în Abruzzi şi, într-o manieră jalnică, a discutat despre situaţia sa critică şi despre viitorul poporului său. Fericirea l-a trădat din momentul în care, sub influenţa mâniei şi a răzbunării, a invadat Roma.
Scopul pe care îl urmărea fusese distrus împreună cu Roma, mândria lui fusese umilită, puterea lui diminuată, iar el şi armata care îi mai rămăsese se aflau între marea învolburată şi Italia, gata să se revolte şi să se năpustească asupra lui. Se părea că cerul şi poporul se întorseseră împotriva lui. Marea l-a împiedicat să treacă în Africa şi a fost prins în pintenii Apeninilor. O boală subită, intensificată de anxietate şi tristeţe, l-a doborât. A murit brusc, abia având timp să facă pregătirile necesare.
Goţii plângeau un mare rege şi un mare erou în el şi doreau să îl îngroape într-un mod demn. Temându-se că romanii vor profana mormântul cuceritorului-distrugător al Romei, şi-au obligat prizonierii să tragă la o parte cursul micului râu Bareptina, în apropiere de oraşul Concentia. Pe fundul acestuia l-au îngropat pe Alaric şi împreună cu el, pentru onoare, multe bijuterii. Apoi au poruncit ca râul să se întoarcă la cursul său anterior şi i-au ucis pe toţi prizonierii care făcuseră această lucrare.
Alaric a dat primul exemplu şi a deschis drumul barbarilor spre Roma. După el, toate hoardele sălbatice, însetate de pradă, au căutat-o ca pe o sursă de
157
bogăţie. Roma a fost cucerită, distrusă şi jefuită de mai multe ori. Aproape toate marile clădiri romane, mausoleele, templele, palatele şi circurile au fost distruse de foc, iar statui de o frumuseţe incomparabilă au fost zdrobite; aurul, fildeşul, porfirul, marmura şi ornamentele de nucă au fost distruse sau furate.
Din marea Republică Romană şi din Cezarii romani au rămas doar ruine minunate, care atestă frumuseţea solemnă şi bogăţia incalculabilă a capitalei pierdute a lumii. Călătorii din toate părţile lumii educate se minunează şi astăzi de ele. Ei admiră monumentele supravieţuitoare ale artei antice, păstrate în adâncurile pământului şi găsite acolo, vizitează cu evlavie mormintele sfinţilor martiri, se roagă la relicvele care se odihnesc în bazilici.
Odată cu Roma antică, cu palatele şi templele sale, a dispărut şi Colosseumul, a cărui carcasă, şi doar jumătate din ea, se ridică spre uimirea posterităţii. Călătorul, frapat de proporţiile sale uriaşe, de forma maiestuoasă, de eleganţa bolţilor, de armonia întregului, reprezentând, după o expresie fericită a unui savant german, o muzică îngheţată, calcă timid în arena sa cu respect. Cu inima înfundată şi cu duhul mâhnit se gândeşte la miile de oameni drepţi care în acest loc, în agonie pentru credinţa lui Hristos, şi-au dat sufletele lor curate şi măreţe lui Dumnezeu.
158
Cuprins
Despre autor 5
Proiectul 11
Primul martir din Colosseum. 21
Generalul roman 31
Tânărul episcop 59
Băieţelul Potit 69
Hrisant şi Daria 99
Persecuţia creştinilor sub Diocleţian 121
Distrugerea Romei 128
Distribuţie:
S.C. Egumenită S.R.L. tel.fax: 0236-326.730 -mail: editura@egumenita www.egumeniţa.ro
Mii de creştini au murit fără nicio grijă în arena circurilor păgâne, mii au murit şi în Colosseum, proslăvindu-L pe Dumnezeu. Bărbaţi şi femei de toate vârstele, din toate statele şi din toate categoriile sociale au pătimit cu acelaşi curaj pentru Hristos şi pentru credinţă. Bărbaţi şi femei, tineri şi fecioare, episcopi, prinţi de sânge regal, oameni de rând, servitori, bogaţi şi săraci, bătrâni şi copii mici au murit împreună, fără să renunţe la credinţa lor în Dumnezeu. Curajul lor, înălţimea duhului lor, nerăutatea şi iertarea duşmanilor lor în mijlocul celor mai crude chinuri, i-au uimit şi i-au copleşit pe torţionarii lor. Marile lor virtuţi au întors spre ei inimile multor păgâni şi, în cele din urmă, lumea, câştigată de înălţimea lor spirituală, a căzut la picioarele Crucii, recunoscând învăţătura Evangheliei ca fiind Revelaţia.
Sfântul Vasile cel Mare, descriind persecuţia creştinilor, scria următoarele rânduri: „Locuinţele creştinilor au fost distruse şi zăceau în ruine, bunurile lor au fost jefuite, ei înşişi au fost daţi pe mâna Retorilor, care, furioşi, trăgeau femeile de păr pe străzi şi nu cruţau nici bătrânii, nici copiii. Temniţele erau pline de prizonieri, unde erau torturaţi cu brutalitate. Mulţi creştini au fugit şi s-au ascuns în deşerturi şi în pădurile sălbatice de torţionarii lor violenţi”.